La Lluvia Ácida

La lluvia es ligeramente ácida, su pH varía alrededor de 5.6, porque contiene disuelto dióxido de carbono (presente en la atmósfera) en agua que produce ácido carbónico:
CO2 (g) + H2O (l) H2CO3 (ac) H+ (ac) + HCO-3(ac)
La lluvia ácida se mide según la escala de "pH", potencial hidrógeno. Cuanto más bajo sea el pH de una sustancia, es más ácida.
Laacidez del agua de lluvia empieza a ser preocupante cuando el pH es inferior a 5.6. Es entonces cuando se considera como “lluvia ácida”. Se admite que esta acidificación se debe a los óxidos de azufre y de nitrógeno presentes en la atmósfera como consecuencia de los procesos de combustión. En zonas con la atmósfera contaminada por estas sustancias acidificantes, la lluvia tiene valores de pH dehasta 4 ó 3 y, en algunas zonas en que la niebla es ácida, el pH puede llegar a ser de 2 ó 3, es decir similar al del zumo de limón o al del vinagre.
La lluvia ácida es un tipo de deposición ácida, que puede aparecer en muchas formas. La deposición húmeda se refiere a la lluvia, la nieve, el aguanieve o la niebla, cuya acidez es mucho mayor que la normal. La deposición seca es otra forma dedeposición ácida y se produce cuando los gases y las partículas de polvo se vuelven más ácidos. Ambos tipos de deposición, húmeda y seca, pueden ser acarreados por el viento, a veces a distancias sumamente grandes. La deposición ácida en sus formas húmeda y seca cae sobre los edificios, los automóviles y los árboles, y puede hacer que aumente la acidez de los lagos. En su forma seca, la deposición ácidapuede ser inhalada por los seres humanos y causar problemas de salud a algunas personas. Otra vía de arrastre son las lluvias fuertes. En este caso las sustancias ácidas se incorporan a la lluvia ácida, lo que contribuye a aumentar su acidez. Aproximadamente la mitad de las sustancias ácidas en la atmósfera caen al suelo por procesos de deposición seca.
La mayor fuente de óxidos de azufre laconstituye la combustión de carbón (coque) y petróleo (combustóleo) en las centrales termoeléctricas que generan electricidad. Los procesos metalúrgicos constituyen una fuente principal de óxidos de azufre. La cantidad de óxido de azufre de fuentes naturales es muy pequeña (erupciones volcánicas). El dióxido de azufre se oxida a trióxido de azufre que reacciona con gotas de agua y forma ácido sulfúricodiluido.
Los óxidos de nitrógeno se generan fundamentalmente cuando se queman combustibles a altas temperaturas, como resultado de la combinación de nitrógeno atmosférico y oxígeno. Los medios de transporte también son fuente importante de óxidos de nitrógeno, también se producen en los incendios forestales y las quemas agrícolas. Como fuente natural de los óxidos de nitrógeno se producen a partirde la descomposición de compuestos nitrogenados, debida a la actividad bacteriana en el suelo. En el aire, el NO se convierte lentamente en NO2, que reacciona con gotas de agua de lluvia para formar una solución de ácido nítrico (HNO3). Los óxidos también pueden depositarse directamente sobre una superficie seca y convertirse en ácidos cuando la lluvia normal cae sobre ellos.
Los óxidos deazufre y nitrógeno se desplazan a grandes distancias antes de combinarse con el agua y precipitarse en forma de ácidos, y el problema que se origina en un país tiene repercusiones en países vecinos.
El proceso general, cumple las siguientes etapas:
1. Emisión de óxidos de nitrógeno y azufre al aire.
2. Transportación de estos óxidos a toda la atmósfera.
3. Reacciones químicas entre los óxidos y elagua, donde se forman ácido sulfúrico H2SO4 y ácido nítrico HNO3.
4. Precipitación de lluvia o nieve, que arrastra a los ácidos a la superficie terrestre.
La lluvia ácida no es un fenómeno nuevo. Es probable que en los primeros días de nuestro planeta la lluvia era ácida debido a que en las erupciones volcánicas, los incendios y la descomposición de materia orgánica, se emitían hacia la...