La Luz Ana Maria Cetto

LA LUZ EN LA NATURALEZA Y EN EL LABORATORIO
Autora: ANA MARÍA CETTO
COMITÉ DE SELECCIÓN
EDICIONES
AGRADECIMIENTOS
PRÓLOGO
INTRODUCCIÓN
I. EN BLANCO Y NEGRO
II. DE COLORES Y OTRAS COSAS
III. HISTORIA DE LA ÓPTICA
IV. LAS LECCIONES DEL SIGLO XX
V. MÁS ALLÁ DE LOS COLORES
MATERIAL DE LECTURA
GLOSARIO
CONTRAPORTADA





I. EN BLANCO Y NEGRO

1.LUCES Y SOMBRAS
CON nuestros ojos abiertos, tratemos de imaginar que vemos en blanco y negro, sin distinguir los colores. El mundo se nos presenta entonces como un juego de intensidades, como un cuadro en que se alternan luces y sombras. Al mirar con más detalle, notamos que en realidad lo que nuestra vista detecta es meramente el cambio de intensidades. Un cuadro de intensidad constante no nosrepresenta nada; las zonas claras u oscuras por sí solas no tienen sentido. Lo que nos permite identificar los objetos en una imagen es elcontraste entre unas zonas y otras: el claroscuro. Una fotografía en blanco y negro nos da una idea de todo lo que este mero juego de intensidades nos logra transmitir (véase, por ejemplo, las Figuras 1 y 2). La televisión en blanco y negro nos muestra cómo loscambios en la intensidad de la luz y en los contrastes sirven para identificar inequívocamente los objetos en movimiento.
Visto con detenimiento, este juego de luces y sombras que nos brinda la naturaleza se debe a una compleja combinación de factores. En primer lugar reconocemos que hay objetos luminosos y objetos oscuros. En otras palabras, algunos objetos son focos o fuentes de luz, y los demássólo reciben la luz que proviene de las fuentes. De hecho, la mayoría de los objetos que vemos a nuestro alrededor no son emisores de luz; sólo los vemos gracias a la luz que proviene de las fuentes. Cuando no hay ninguna fuente que ilumine los objetos, no vemos nada.
En segundo lugar tenemos que la luz se propaga a partir de las fuentes en todas las direcciones posibles. Se propaga a través dela atmósfera, y aun donde no hay atmósfera; y se sigue propagando indefinidamente mientras no se encuentre con un obstáculo que le impida el paso. Además, la luz viaja en línea recta mientras no haya nada que la desvíe y mientras no cambie el medio a través del cual se está propagando.(Figura 1).




Figura 1. La luz viaja en línea recta. Los haces de luz que vemos en esta fotografía sonproducidos por fuentes laser.
En tercer lugar observemos que los obstáculos pueden tener muy diversos efectos sobre la luz. Algunos de los objetos, los llamados opacos, no la dejan pasar. Esto a su vez se puede deber a dos razones: ya sea que el objeto refleje la luz que incide sobre su superficie, ya sea que la absorba. En realidad, la mayoría de los cuerpos opacos reflejan una parte de la luz queles llega y absorbe el resto. Cuando una superficie se ve oscura a pesar de que está iluminada es porque absorbe una buena parte de la luz que recibe. La luz que absorbe un objeto ya no la regresa. Claro que si un objeto absorbiera toda la luz quedaría totalmente oscuro, se vería más negro que la noche. Pero en general podemos ver los objetos opacos gracias a que reflejan una fracción de la luz queincide sobre ellos, y nuestros ojos reciben una parte de esta luz reflejada.
No todos los objetos, sin embargo, son opacos: los hay también transparentes, que son los que dejan pasar la luz, o al menos una fracción de ella. La atmósfera es transparente —por fortuna—, así como otros gases; también lo son algunos líquidos, como el agua y el alcohol, y algunos sólidos, como el vidrio y la lucita.En realidad, habría que aclarar que estos objetos no son perfectos transmisores de la luz. De toda la luz que entra en un medio transparente, una parte es absorbida por el medio, y ésa ya no la vemos salir. Por lo demás, una fracción de la luz que incide es reflejada por la superficie del medio, sin entrar en él, aunque éste sea transparente. De manera que la luz que logra atravesar el medio es...