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ENSAYO

EL ASCENSO DEL MUNDO OCCIDENTAL 1500-1700* Douglas C. North** Robert P. Thomas***

Los estudios sobre el desarrollo de algunas naciones europeas han considerado en su análisis factores racionales, culturales y religiosos; la historia económica de esos países, sin embargo, proporciona elementos de juicio tal vez más esclarecedores y menos controvertidos. La mayor o menor celeridad conque los distintos sistemas económicos reconocieron los derechos de propiedad; el éxito o el fracaso que tuvieron para contrarrestar las potestades económicas de la Corona o las decisiones que tomaron para liberarse de las estrictas regulaciones que obstruyeron la competencia en el período medieval, constituyen efectivamente variables claves tanto del retraso como del dinamismo que distinguió, apartir del siglo XV, el comportamiento de las distintas economías europeas. Reconocer los factores que gravitaron en uno y otro sentido no es sólo un tributo al rigor de la información histórica, es también una lección de las ventajas que ofrecen al desarrollo económico la libertad, la competencia y la apertura comercial, de tanta trascendencia en los albores de los tiempos modernos como en la épocaactual.

* Este estudio corresponde a los cinco últimos capítulos del libro The Rise of the Western World: A NewEconomic History. La obra fue publicada originalmente

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ESTUDIOS PÚBLICOS

na organización económica eficiente es requisito fundamental para el crecimiento económico. Cuando dicha organización existe, la sociedad crecerá si lo desea. En la situación ideal, la organizacióneconómica cabalmente eficiente, al ofrecer los incentivos adecuados, aseguraría que las tasas de retorno privada y social fueran iguales para cada actividad y que ambas fuesen iguales entre todas las actividades económicas. Dicha situación exigiría que cada individuo desee maximizar su riqueza y que tenga derecho a emplear, como le parezca conveniente, su tierra, su mano de obra, su capital y demáspertenencias. De igual modo se requiere que sólo él tenga derecho a transferir sus recursos a un tercero y que los derechos de propiedad estén definidos de manera tal que nadie se beneficie ni se perjudique debido al empleo que él da a lo que le pertenece. Si se instituyera un Shangri-La económico semejante para el conjunto de la sociedad, se realizaría la cantidad correcta de investigación ydesarrollo, los conocimientos nuevos se aplicarían a las actividades económicas en el momento oportuno, se dispondría y utilizaría el monto adecuado de capital humano y físico y cada uno de los factores de producción recibiría, en el margen, el valor de su contribución a la producción. En resumen, la sociedad crecería a la tasa óptima que determine su preferencia por bienes presentes en relación abienes futuros. Ni en los tiempos modernos han existido estas condiciones, pues los costos de transacción para establecer semejante organización económica serían prohibitivos. Los derechos de propiedad siguen mal definidos y mal cumplidos, los retornos privados y sociales de ciertas actividades son siempre divergentes, por cuanto algunos de los costos o beneficios que corresponden a un individuo queusa sus recursos o los transfiere serán acumulados por un tercero. La discrepancia persiste, porque, dada la organización política y económica actual de la economía, los costos de eliminar cada externalidad superarían a los beneficios. En una situación determinada, podría resultar demasiado caro negociar un contrato con cada una de las personas afectadas por una actividad económica, o podría serimposible medir eficientemente los costos o beneficios externos impuestos o influir en el gobierno para que cambien la situación. La corrección se basa, pues, en los costos tanto contractuales como de medición, y dondequiera que ellos estén presentes, la externalidad persistirá hasta que ocurran cambios en el mundo económico que aumenten los beneficios en relación a los costos de internalizarla....