Las galaxias

Se podría definir a grosso modo galaxia como una isla de estrellas, gas y polvo, que se mantiene unida por la gravedad. Algunas pueden tener billones de estrellas y tener un diámetro de centenares de miles de años-luz. Una comparación ilustrativa, es que el tamaño de una galaxia respecto al tamaño de la órbita de la Tierra alrededor del Sol es aproximadamente la misma proporción que el tamaño denuestro cuerpo respecto a un átomo. Existen numerosas galaxias en el Universo (más de 50.000 millones de galaxias se pueden observar hoy en día con los telescopios actuales) y de diferentes tipos, pero las distancias entre ellas son tan grandes que desde nuestra Galaxia, la Vía Láctea, sólo se puede ver, por ejemplo, la galaxia Andrómeda.
A principios de la era de la astronomía se pensaba quetodas las galaxias se formaron con el Big Bang, y que cada una de ellas había evolucionado internamente a medida que el tiempo pasaba. Hoy, tras numerosos estudios, se sabe que el Universo es dinámico y cambiante, por lo tanto, las galaxias de éste también lo son: las galaxias se fusionan y absorben otras galaxias.
Existen diferentes clasificaciones de las galaxias, según su forma, encontramoslas galaxias elípticas, las galaxias de disco (también conocidas como galaxia aspiral) y las galaxias irregulares. Se incluyen en este último grupo las galaxias que no se pueden clasificar en los grupos de galaxias elípticas y galaxias de disco (aproximadamente un 10% de las galaxias conocidas pertenecen a esta clasificación). Entre las galaxias irregulares encontramos las galaxia starburst.
Lasgalaxias de disco son un tipo de galaxia en la que un núcleo aglomerado de estrellas está rodeado por un disco aplanado de material que incluye estrellas, gas y polvo. La mayoría de ellas muestran una estructura espiral entre las estrellas del disco. Existe una amplia variedad de galaxias de disco, debido a las distintas disposiciones que el núcleo puede tener respecto a los brazos espirales; detodas formas, todas tienen en común el efecto de rotación diferencial, y son ricas en nubes de gas y polvo donde nacen nuevas estrellas. Clasificadas en este grupo encontramos galaxias tan famosas como la galaxia del Torbellino (también conocida como M51), caracterizado por tener los brazos espirales bien definidos, o la Vía láctea.
Las galaxias elípticas tienen apariencia de mancha luminosaelíptica circular en el cielo, y no hay evidencia de un disco de estrellas circundante. Estas galaxias están principalmente compuestas de estrellas rojas viejas, y a diferencia de las galaxias de disco, no hay señales de que exista formación estelar. Aunque muchas de ellas se han creado a partir de la colisión y fusión de las galaxias de disco, es cierto que la gran mayoría de galaxias en el Universo songalaxias elípticas (aproximadamente un 60%).
La Vía Láctea
La Tierra y el Sistema Solar no flotan en el Universo estando aislados del resto de materia, sino que todo el conjunto formado por el Sol, los planetas y sus respectivos satélites, forman parte de la Galaxia Vía Láctea.
Aunque el tamaño de la Vía láctea, de unos 100.000 años luz de diámetro, es un descubrimiento relativamentenovedoso (siglo XX), no lo es su forma; ya Herschel en 1785, supo que no se trataba de un sistema esférico, sino que tiene forma de disco o de piedra aplanada y estriada. En esta masa de continua rotación se distinguen tres partes bien diferenciadas.
La parte central es el núcleo galáctico o bulbo, donde se hallan la mayoría de las estrellas, el gas y polvo, asemejándose a una pequeña galaxia elíptica.Este bulbo tiene unos siete kiloparsecs de diámetro y un kiloparsecs de espesor. En esta zona de la galaxia, predominan las estrellas viejas (con 15.000 millones de años de antigüedad) conocidas como Población II. Es muy probable que exista un agujero negro en el bulbo.
El bulbo está envuelto por el disco, una región en la que abundan las estrellas jóvenes, ya que es la zona en la que se dan...