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Las lenguas indígenas del continente africano
En África se hablan más de mil lenguas diferentes, las lenguas más habladas por los africanos son el swahili y el hausa, que cuentan cada una con más de diez millones de hablantes. Otras lenguas, que a menudo son calificadas erróneamente como dialectos por el solo hecho de contar con pocos hablantes, las hablan algunos miles de personas. Podríadecirse que una lengua africana cuenta con unos doscientos mil hablantes, y sólo algo más de una docena de ellas alcanzan el millón. Con todo, muy pocas cuentan con documentos literarios escritos, aunque la mayoría sí posee una amplia tradición de literatura oral.
Clasificación de las lenguas
Las lenguas de África se clasifican en cuatro grandes familias: camitosemítica, también llamadaafroasiática, nilosahariana, khoisán y nigero-kordofana.
Se llama familia lingüística al grupo de lenguas o idiomas que provienen de un tronco común. Estas se subdividen en grupos que están formados por lenguas más próximas y que se relacionan entre sí, en África, algunas tienen una historia de más de 5.000 años.
Los idiomas pertenecen a familias tan diferentes como lo puedan ser el español, el vasco,el árabe y el quechua aunque sean diferentes pueden hablarse en el mismo entorno nacional. Inclusive dentro de una misma familia pueden existir diferencias fonéticas y estructurales, parecidas a las que existen entre el español, el francés, el alemán, el ruso, etc. que son todas ellas miembros de la familia indoeuropea. A su vez, también dentro de una misma familia hay similitudes, como las que semanifiestan entre el catalán, el español y el portugués.

Escritura
En cuanto a la escritura, sólo la poseen en torno a la mitad de las lenguas africanas y algunas no tienen más testimonio escrito que unos fragmentos del Nuevo Testamento. Los alfabetos, excepto en el caso del árabe y de algunas lenguas de Etiopía, están basados en adaptaciones del alfabeto romano introducido por los movimientosmisioneros. Algunas tribus han desarrollado su propio silabario, tal es el caso del vai de Liberia y el bamum del Camerún.
Las primeras personas que estudiaron las lenguas africanas fueron fundamentalmente misioneros, los cuales, a medida que iban aprendiendo la lengua con la población nativa, preparaban textos escritos. Por lo tanto, la información más efectiva sobre los idiomas africanos tiene eseorigen. La primera obra de interés en estas lenguas es la Políglota Africana, que realizó, en el siglo XIX, el profesor y misionero Sigismund W. Koelle donde incluye una relación de unas 300 palabras y 156 frases en distintos idiomas. Esta información la consiguió de los esclavos liberados que vivían en el protectorado británico del África occidental de Sierra Leona. En el siglo XX, se haavanzado bastante en el conocimiento de estas lenguas, tanto en sí mismas como en las relaciones que existen entre ellas.
A veces se ha sugerido que con el tiempo las lenguas indígenas africanas retrocederán en favor de las lenguas europeas más reconocidas internacionalmente, o al menos lo harán en favor de las lenguas nativas más difundidas en el continente. Sin embargo, se espera que permanezcanvivas durante los próximos siglos, pese al aumento de los contactos que se establecen entre África, Europa y el resto del mundo. A medida que el continente se desarrolle, será mayor el número de personas que, hablando una lengua de las consideradas menores, aprenda una de las lenguas nativas más habladas y quizá otra lengua internacional. De todas formas se espera que persista el uso de su lengua enel ámbito familiar, y en los asuntos privados o en su entorno nacional. La aparición de los estados independientes se ha visto acompañada de un renacimiento e interés por las lenguas indígenas en muchas partes de este continente.

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Las lenguas Níger-Congo son la familia con mayor número de lenguas del planeta, suman casi 1.400, y con unos 400...