Los nuevos darwin

Los nuevos Darwin
El padre de la evolución estaría maravillado de ver la ciencia que su teoría ha inspirado.

Llenando un vacío en el mapa de la evolución, el paleontólogo Neil Shubin boceta el cráneo, de 375 millones de años, del Tiktaalik roseae, desenterrado en 2004. El Tiktaalik, un pez con rasgos de animal terrestre, ayuda a seguir el viaje de la vida desde el mar hacia la tierra. Fotode Lynn Johnson.
Justo dos semanas antes de su muerte, Charles Darwin escribió un breve ensayo sobre una almeja córnea que se encontró adherida a la pata de un escarabajo de agua en un estanque de la parte central de Inglaterra. Fue su última publicación. El hombre que le mandó el escarabajo era un joven zapatero y naturalista amateur de nombre Walter Drawbridge Crick. Con el tiempo, el zapaterose casó y tuvo un hijo llamado Harry, quien a su vez tuvo un hijo con el nombre de Francis.
En 1953, Francis Crick, junto con un joven estadounidense llamado James Watson, haría un descubrimiento que conduciría de manera inexorable a la triunfal reivindicación de casi todo lo que Darwin dedujo acerca de la evolución.
Esta reivindicación no provino de los fósiles, de especímenes de criaturasvivientes o de la disección de sus órganos, sino de un libro. Lo que Watson y Crick descubrieron fue que cada organismo lleva dentro de sus células un código para su propia creación, un texto escrito en un lenguaje común a toda vida: el sencillo código de cuatro letras del ADN. “Todos los seres orgánicos que han vivido sobre la Tierra descienden de alguna forma primordial”, escribió Darwin.Francamente, adivinaba. Para entender la historia de la evolución –tanto su narrativa como su mecanismo- los Darwin modernos no tienen que adivinar: consultan las escrituras de la genética.
Piense, por ejemplo, en los famosos pinzones –fringílidos– de las Galápagos. Darwin notó que sus picos tenían diversas formas: algunos eran anchos y profundos, otros alargados, y unos más, pequeños y cortos. Asumió (unpoco tarde) que a pesar de estas diferencias, todos los pinzones de las Galápagos eran primos cercanos. “Viendo esta gradación y diversidad de estructura en un grupo pequeño e íntimamente relacionado de pájaros –escribió en The Voyage of the Beagle–, uno puede muy bien imaginar que de un pequeño número original de pájaros en este archipélago, una especie se ha reproducido y modificado para finesdiversos”.
Esto, también, eran suposiciones inspiradas. Pero al analizar la cercana similitud de sus códigos genéticos, actualmente los científicos pueden confirmar que los fringílidos de las Galápagos efectivamente descienden de una misma especie ancestral (un ave cuyo pariente vivo más cercano es el espiguero pardo).
El ADN no sólo confirma la realidad de la evolución, sino que también esmuestra, en el nivel más básico, de cómo esta reconfigura las cosas vivientes. Recientemente, Arhat Abzhanov, de la Universidad de Harvard, y Cliff Tabin, de la Escuela Médica de Harvard, identificaron los genes responsables de algunas de esas formas en los picos. Los genes son secuencias de letras de ADN que, al ser activadas por la célula, forman una proteína específica. Abzhanov y Tabin encontraronque cuando el gen de una proteína llamada BMP4 se activa (los científicos usan la palabra “expresa”) en la quijada de un embrión de fringílido en crecimiento, hace que el pico sea más profundo y ancho. Este gen se expresa de manera más contundente en el pinzón de Darwin grande (Geospiza magnirostris), que utiliza su robusto pico para abrir semillas y nueces grandes. En otros fringílidos, un genexpresa una proteína llamada calmodulina, que forma un pico largo y delgado. Este gen es más activo en el pinzón de Darwin de los cactus grande (G. conirostris), que usa su pico alargado para buscar semillas en la fruta de los cactus.
En otro grupo de islas, frente a la costa del Golfo de Florida, los ratones playeros tienen pieles más claras que los que habitan tierra adentro. Esto los camufla...