LOS OBSTACULOS AL DESARROLLO ECONOMICO EN EL SIGLO XIX

MÉXICO: ECONOMÍA, POLÍTICA Y SOCIEDAD


LOS OBSTÁCULOS AL DESARROLLO ECONÓMICO EN EL SIGLO XIX*
John H. Coatsworth

La historia económica de México ha avanzado notablemente en los últimos años. La labor de revisión más importante se ha concentrado en los siglos XVIII y XIX, aunque también han aparecido obras importantes sobre los siglos XVI, XVII y XX. Gran parte de la nueva investigaciónha sido cuantitativa o comparativa, y ha vinculado el estudio del pasado mexicano con corrientes metodológicas de los Estados Unidos y de Europa occidental. Hoy es posible revisar algunas de las principales hipótesis acerca del relativo atraso de México desde fines del periodo colonial. Pueden utilizarse estimaciones comparativas del producto nacional bruto mexicano en el siglo XIX para evaluarla repercusión de la labor de revisión sobre las interpretaciones tradicionales de la historia económica de México, desde los Borbones hasta la Revolución de 1910.
I
Las estimaciones del ingreso nacional de México revelan tendencias esperadas. El ingreso per capita así como el total bajaban hasta después de 1860. Cierta recuperación comenzó durante la República restaurada (1867-1876), peroMéxico no sobrepasó los niveles coloniales de ingreso hasta bien entrado el Porfiriato (1877-1910). Entre 1877 y 1910, el ingreso nacional per capita aumentó a una tasa media anual de 2.3%:, un desarrollo extremadamente rápido para las normas mundiales de la época, tan rápido que el ingreso per capita se duplicó, con creces, en 33 años.
En el cuadro IV.1 he reunido cálculos del ingreso nacional paraMéxico, Brasil, Gran Bretaña y los Estados Unidos, en años seleccionados de 1800 a 1910. (Estos son los únicos países de los que se dispone de estimaciones durante todo el siglo XIX.) Los datos comparativos muestran que el ingreso nacional per capita en México estuvo más cerca del de Gran Bretaña y los Estados Unidos en 1800 que en ningún otro momento más adelante. En aquel año, México produjo másde un tercio del ingreso per capita de Gran Bretaña y casi la mitad del de los Estados Unidos. La brecha en productividad entre la economía mexicana y la de los países avanzados del Atlántico norte nunca ha sido tan pequeña como entonces. Para 1877, el ingreso per capita de México había caído poco más de un décimo del de las naciones industriales. Desde entonces ha fluctuado entre el 10 y el l5%del ingreso per capita en los Estados Unidos. La comparación con Brasil muestra una pauta distinta. Al comienzo del siglo, el ingreso per capita de México era de casi un 20% por encima del de Brasil. Mientras que la productividad mexicana se redujo durante más de la mitad del siglo, la de Brasil aumentó y sobrepasó a la de México. Sin embargo, durante el Porfiriato, la economía mexicana creció muyrápidamente, y para 1910 el ingreso per capita de México era 40% superior al de Brasil. Hoy, la diferencia entre estos dos países se encuentra aproximadamente como en 1800.
En materia de dimensiones totales, el contraste entre México y las naciones industriales, especialmente los Estados Unidos, es aún más agudo. Hacia 1800, México producía más de la mitad de los bienes y servicios de losEstados Unidos. En 1877, México sólo produjo un 2% de la producción que salía de las fábricas, granjas y depósitos del coloso del norte, y sólo 5% del total de la producción británica. El aumento de la población explica en gran parte la diferencia entre México y estas dos economías industriales. En 180O, la población de México (seis millones) era mayor que la de los Estados Unidos (poco más de cincomillones) y más de la mitad de la población de la Gran Bretaña (casi 11 millones, sin incluir Irlanda). En 1910, la población de México era de 15 millones, la del Reino Unido de 45 millones y la de los Estados Unidos de 92 millones. Aun Brasil, cuya población en 1800 sólo era de poco más de tres millones, sobrepasó a México durante el siglo XIX, y llegó a ser de más de 22 millones en l910. Los...