Los retardantes de llama bromados

Los PBDEs son unas sustancias utilizadas como retardantes de llama en plásticos y textiles. En países como España, en los que no se han fabricado este tipo de sustancias, las principales fuentes de emisión de estos contaminantes orgánicos bromados son los artículos de consumo que incorporan materiales tratados con estos compuestos y que todavía se encuentran en su vida útil. Entre estosartículos de consumo se encuentran muebles tapizados, TV u ordenadores; todos ellos artículos presentes en el hogar y/o en los lugares de trabajo. La emisión desde estos artículos se produce principalmente por volatilización, siendo, por tanto, el aire de interiores el principal destino de la misma.

La principal preocupación medioambiental que despiertan estas sustancias es que, debido a su altaliposolubilidad, son compuestos altamente bioacumulativos, existiendo además indicios de que alguno de los congéneres presente propiedades de disruptor endocrino.

Los retardantes de llama una vez añadidos al material, impiden que éste se queme. La forma de actuar de estos compuestos es captando los radicales libres de alta energía (H· y OH·) presentes en el seno de la llama. Estos radicales son losresponsables del craqueo del material combustible evaporado desde la fase sólida, generando moléculas lo suficientemente pequeñas para reaccionar con el oxígeno, desprendiendo así la energía de esta reacción exotérmica de combustión. Este hecho aumenta la temperatura de la zona, aumentando entonces la cantidad de moléculas en la fase vapor y la energía de los radicales libres, desencadenando lareacción de combustión que sólo se agotará cuando se haya consumido todo el material combustible. Por tanto, impidiendo la acción de los radicales libres, se evitará la propagación de la llama y en consecuencia la combustión del material.

Los PBDEs pertenecen a una familia de compuestos conocida como retardantes de llama bromados, denominados comúnmente BFRs por sus siglas en inglés (BrominatedFlame Retardants). Dentro de los BFRs existen principalmente cuatro subfamilias que han tenido o tienen mayor importancia comercial [Fig. 1]. La primera de ellas son los PBBs, que no se fabrican en la actualidad y su uso parece estar erradicado. Por otro lado se encuentran el Hexabromociclododecano (HBCD) y el Tetrabromobisfenol-A (TBBP-A), sustancias de gran interés comercial. Por último, la familiala completan los PBDEs con sus tres productos comerciales: PentaBDE, OctaBDE y DecaBDE.



Figura 1. La familia de los retardantes de llama bromados

El término PBDEs engloba a todos los compuestos que presentan la fórmula molecular recogida en la Figura 2. Existen 209 congéneres posibles según el número y la posición de los átomos de bromo en la molécula de difenil éter. Los congéneres quetienen el mismo número de átomos de bromo unidos, pero en diferentes posiciones reciben el nombre de hómologos, formando todos ellos la familia de homólogos correspondiente. Así, el termino HexaBDE hace referencia a todos los homólogos de difenil éter bromado que tienen 6 átomos de bromo unidos. Cabría pensar, por tanto, que las mezclas comerciales de PBDEs señaladas en la Figura 1 correspondencon las respectivas familias de homólogos, pero no es así.


Figura 2. Fórmula molécular de los PBDEs.

Las mezcla comercial PentaBDE está formada principalmente por congéneres pertenecientes a las familias de homólogos de Tetra, Penta y HexaBDE. En el caso de la mezcla comercial OctaBDE los congéneres que la forman pertenecen principalmente a las familias de homólogos de Hepta, Octa yNonaBDE. No ocurre lo mismo con la mezcla DecaBDE, que puede considerarse BDE#209 (único congénere decabromado) prácticamente puro [US ASTDR 2004].

PRODUCCIÓN Y RESTRICCIONES LEGALES

Actualmente en Europa, y prácticamente en todo el mundo, de las tres mezclas comerciales de PBDEs sólo se produce el DecaBDE, ya que la fabricación y comercialización de las mezclas PentaBDE y OctaBDE está prohibida...