Los siete reyes

Los siete reyes
Extendida hacia el Sur desde el Continente Europeo hay una península que penetra en el mar
Mediterráneo, de unos 800 kilómetros de largo y cuya forma se asemeja mucho a la de una bota. Tiene una
punta bien formada y un talón elevado. Se la conoce por el nombre de Italia.
En esa península surgió un Estado que llegó a ser el más grande, el más poderoso y el más
respetado de laantigüedad. Fue en sus comienzos una pequeña ciudad, pero a lo largo de los siglos llegó
a dominar todo el territorio comprendido entre el océano Atlántico y el mar Caspio, y desde la isla de
Inglaterra hasta el Nilo superior.
Su sistema de gobierno tenía muchos defectos, pero era mejor que cualquier otro anterior a él.
Con el tiempo llevó la paz y la prosperidad durante siglos a un mundo quehabía sido sacudido por guerras
continuas. Y cuando finalmente se derrumbó, los tiempos que siguieron fueron tan duros y miserables que
durante mil años los hombres lo juzgaron retrospectivamente como una época de grandeza y felicidad.
En un aspecto fue, ciertamente, único. Fue la única época de la Historia en que todo el Occidente
civilizado se halló bajo un solo gobierno. Por ello, sus leyesy tradiciones han influido en todos los países del
Occidente actual.
En este libro pretendo relatar brevemente la primera parte de la historia romana: su ascenso
hasta el poder. Este relato incluye una serie extraordinaria de triunfos y desastres; en él veremos una gran
valentía en el momento de la batalla y también a veces estupidez; veremos sórdidas intrigas internas y, a
veces, unencendido idealismo. En este libro, pues, me centraré en las emociones de la guerra y la política.
Es menester recordar, claro está, que la historia es más que eso. Es también el registro de las
ideas y costumbres que ha creado un pueblo, las obras de ingeniería que llevó a cabo, los libros que escribió,
el arte que compuso, los juegos con que se divertía, su forma de vida, etcétera.
Algo diré sobrela vida y el pensamiento romanos, pero son los soldados y los políticos quienes
recibirán más atención en la historia que voy a empezar.
Italia en los comienzos
Digamos desde ya que no había absolutamente ninguna razón para sospechar que sería en Italia
donde el mundo antiguo alcanzaría su apogeo. Alrededor del 1000 antes de Cristo, Italia era una tierra
atrasada, escasamente poblada portribus incivilizadas.
En otras partes hacía tiempo que existía la civilización. Las pirámides de Egipto habían sido
construidas más de quince siglos antes. En el Cercano Oriente, durante esos siglos, habían florecido
muchas ciudades, y en la isla de Creta había existido una avanzada civilización, que tenía una armada e
instalaciones de cañerías.
Más tarde, entre el 1200 y el 1000 a. C., seprodujo una gran conmoción. Hubo desplazamientos
de pueblos y las viejas civilizaciones se tambalearon. Las tribus que descendieron del Norte tenían armas de
hierro, duras y filosas espadas que podían atravesar los escudos de bronce, más blandos, de los ejércitos
civilizados. Algunas de esas civilizaciones fueron destruidas; otras quedaron muy debilitadas y
perturbadas.
Las tribus con armas dehierro también se expandieron hacia el Sur y llegaron a Italia por el 1000
a. C. Pero aquí no había civilizaciones que destruir. En verdad, los recién llegados fueron un avance cultural.
Sus restos han sido hallados por los arqueólogos modernos, y particularmente ricos fueron los descubiertos
en Villanova, un suburbio de la ciudad de Bolonia, en el centro de la Italia Septentrional. Por ello, a losmiembros de esas tribus que usaban el hierro se los llama los villanoveses.
Poco tiempo después de la llegada de los villanoveses surgió en Italia la primera civilización
verdadera. El pueblo que creó esta civilización se llamaba a sí mismo los «rasena», y los griegos los
llamaban «Tyrrhenoi». La parte del mar Mediterráneo que está inmediatamente al sudoeste de Italia es
llamada hasta el...