Mamiferos

LOS MAMÍFEROS

El reino animal se divide, de manera general, en invertebrados y vertebrados. Los vertebrados, a su vez, los dividimos en peces, anfibios, aves, reptiles y mamíferos.


Características morfológicas comunes a todos los mamíferos

Los mamíferos son animales de sangre caliente que, durante la primera etapa de su vida, se alimentan succionando la leche materna, ytienen el cuerpo cubierto de pelo o piel. Cuentan con apéndices auditivos externos y boca provista de dientes.

Pese a estas características comunes, para los científicos, la esencial diferencia entre los mamíferos y el resto de animales es el mecanismo mediante el que el hueso dentario de la mandíbula inferior se articula directamente con el cráneo: los mamíferos evolucionaron a partir de ungrupo de reptiles, llamados los terápsidos. En esa evolución, la mandíbula superior perdió la movilidad independiente mientras que, en la mandíbula inferior, los huesos que acogen los dientes crecieron de tamaño, y el resto de huesos se redujo, hasta que los dentarios se convirtieron en los únicos de la mandíbula inferior.

Otra de las evoluciones importantes fue la reducción del númerode huesos craneales y el fortalecimiento de los restantes.

La dentadura de los mamíferos tiene una serie de características distintivas: los dientes tienen formas diferentes según la parte del maxilar en que se encuentran, se reemplazan una vez como máximo (dientes de leche y definitivos) y están sujetos al hueso mediante las raíces.

La piel de los mamíferos tiene característicaspropias, como son: el permanente crecimiento y sustitución de la epidermis, la presencia de pelo, y de diversas glándulas cutáneas. Además, consta de tres capas:
Epidermis: es impermeable y acoge el pelo y las glándulas cutáneas.
Dermis: contiene fibras, vasos sanguíneos, terminaciones nerviosas sensoriales y músculos.
Grasa subdérmica: es una capa que recubre la dermis, encargadade proporcionar aislamiento.


El pelo de los mamíferos cuenta con una compleja estructura. El pelo proporciona un aislamiento térmico eficaz, pero en algunos mamíferos es escaso o inexistente, con lo que ese aislamiento depende de la piel. En el primero de los casos, la muda se puede producir de modo permanente o en estaciones concretas del año, en función del clima.
Pero el pelo nosolo tiene esa función aislante sino que, en algunas partes del cuerpo existen pelos especializados, llamados vibrisas, que proporcionan información táctil importante.

En cuanto a los diferentes tipos de glándulas, las más importantes son las mamarias, pues segregan la leche que constituye el alimento de las crías. Las glándulas sebáceas producen una secreción oleaginosa que sirve delubricante y protección para el pelo. Las glándulas sudoríparas sirven como mecanismo de refrigeración y eliminación de toxinas del organismo. Las glándulas odoríferas son estructuras muy especializadas, que producen secreciones olorosas, que sirven como medio de transmisión de información e, incluso, de autodefensa.

Los mamíferos poseen un doble contacto entre el cráneo y la primera vértebracervical, llamada atlas. La mayoría tiene siete vértebras cervicales y las costillas están asociadas a las vértebras dorsales.

Las extremidades de los mamíferos han conservado el modelo de cinco dedos de los vertebrados, con modificaciones en algunos casos, como los murciélagos, cuyas manos se han convertido en alas. El desarrollo de los huesos de las extremidades no es indefinido, como enel caso de los reptiles, sino que está limitado a dos puntos de crecimiento cerca de los extremos de cada hueso largo. Los conjuntos óseos de la pelvis constan de tres huesos unidos.

El tamaño del cerebro de los mamíferos es mucho mayor que el del resto de los vertebrados, en comparación con el resto del cuerpo; debido a la expansión de los hemisferios cerebrales.

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