mutaciones

Con el fin de comprender claramente los esfuerzos y avances realizados en el desarrollo tecnológico de las plantas nucleares, es conveniente efectuar un corto y simplificado análisis de los principios físicos fundamentales que hicieron posible el advenimiento de esta nueva tecnología.
El conocimiento de la estructura de la materia ha preocupado al hombre desde varios siglos antes de nuestraera. En efecto, ya en el año 400 A.C., el filosofo griego Demócrito, postulaba la discontinuidad de la materia, a la cual suponía, compuesta por el agregado de partículas elementales a las que denomino átomos, palabra griega que significa indivisible. Las ideas de Demócrito no pasaron de ser puras especulaciones filosóficas y fue necesario esperar hasta finales del siglo XIX para que la constituciónde la materia fuera considerada bajo su aspecto científico gracias a la labor de varios investigadores, entre los cuales destacan los esposos Curie, que al descubrir el elemento Radio iniciaron la investigación sistemática de la estructura atómica.
En 1911, el físico ingles Rutheford, describe al átomo como constituido por un núcleo central, cargado positivamente, alrededor del cual giraban loselectrones, de carga negativa. La carga positiva del núcleo se debía a la presencia de partículas denominadas protones y cuyo número era igual al de los electrones a fin de mantener la naturaleza eléctrica neutra de los átomos. El número de protones era característico de los átomos de cada elemento y podía variar desde 1, para el hidrogeno (H), hasta 92 para el uranio (U), la cantidad de protones,determinaban las características químicas de los elementos.
En 1932, otro científico inglés, Chadwick, realizo un descubrimiento que tendría enormes repercusiones en el futuro desarrollo de la tecnología nuclear: la existencia en el núcleo de los átomos, de partículas eléctricamente neutras, que denomino neutrones y cuya masa era ligeramente superior a la de los protones. (Fig.2.1). En general,para todos los elementos estables conocidos, el número de neutrones es superior al de los protones, pero contrariamente a lo que sucede con los protones, el número de electrones no es fijo para un determinado elemento. Elementos que tienen igual número de protones, pero diferentes cantidades de neutrones, reciben el nombre de isótopos. Para distinguirlos, se acostumbra a colocar después de unsímbolo químico, una cifra que representa la suma de sus protones y neutrones. Así, por ejemplo el uranio presenta tres isotopos de especial interés en la tecnología nuclear: U-238, U-235 y U-233. De acuerdo a lo anterior y considerando que si el núcleo de uranio tiene 92 protones, el numero de neutrones de estos tres isotopos son, 238-92=146: 235-92=143; 233-92=141, respectivamente.

En 1934, elfisico italiano Enrico Fermi, al bombardear átomos de Uranio con neutrones, detecto ciertas reacciones nucleares, sin embargo, no pudo encontrar una interpretación adecuada.
Estudiando las experiencias de Fermi, a finales de 1938, los físicos alemanes, Hahn y Strassmann descubrieron que el bombardeo de los átomos de Uranio, por neutrones, producía la fragmentación de algunos núcleos, dando origen ala formación de elementos más livianos. Los físicos Meitner y Strassmann, determinan la extraordinaria cantidad de energía que es liberada en este proceso, al que denominaron “Fisión”. Poco tiempo después el físico francés Joliot, descubría que el núcleo del Uranio, al fisionarse, emitía de 2 a 3 neutrones, estableciendo de este modo, la posibilidad de producir una reacción en cadena, puesto queestos neutrones podían a su vez, causar la fisión de otros núcleos de Uranio vecinos, Zenteno (1973).
En diciembre de 1942, en la Universidad de Chicago (Estados Unidos), el físico italiano Enrico Fermi, logró producir la primera reacción nuclear en cadena, los primeros reactores nucleares a gran escala se construyeron en 1944 en Washington (Estados Unidos), para la producción de material para...