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Introducción.
¿En qué consiste el envejecimiento? Los biologos no acaban de llegar a un claro consenso para definir el envejecimiento. Si aceptamos que el envejecimiento es un proceso genéticamente programado, entonces ¿Cuando empieza realmente? ¿Es el desarrollo embrionario, que resulta en la diferenciación de tejidos, una forma especializada de envejecimiento?. Por otra parte ¿Hemos deconsiderar el envejecimiento como un proceso evolutivo normal o mas bien como un proceso involutivo o patológico?
Para evitar controversias podemos definir el ENVEJECIMIENTO como "los cambios que ocurren en la morfología y funcionamiento celular como consecuencia del paso del tiempo". Por tanto cualquier explicación sobre el envejecimiento debe aclarar:
• Porqué la capacidad de adaptación de unorganismo disminuye con el paso del tiempo
• Porqué la vida media de un individuo depende de la especie a la que pertenece (así por ejemplo un raton vive alrededor de 2.5 años mientras que la vida media actual de un ser humano es de aproximadamente unos 80 años).
2. Explicaciones genéticas y evolucionistas.
La mayoría de las células normales muestran una sorprendente dificultad para proliferarindefinidamente. Por ejemplo los fibroblastos tomados de un feto humano normal, mantenidos con un medio de crecimiento standard, sólo efectuan unas 50 ± 10 duplicaciones. Hacia el final de este periodo la proliferación se va frenando y acaba por detenerse (todas las células, después de pasar a un estado quiescente mueren). Si por contra tomamos fibroblastos de una persona de 40 años y losmantenemos en igualdad de condiciones, se observa que estos detienen sus divisiones después de unos 40 ciclos, mientras que si los fibroblastos proceden de una persona de 80 años lo detención de la división se produce después de unas 30 duplicaciones. Además los fibroblastos de animales con una vida media más corta dejan también de dividirse después de un menor número de ciclos de división. Estos datosparecen apoyar un cierto control genético de la longevidad, que por otra parte no ha sido totalmente clarificado a pesar de la considerable atención que le dedican los gerontólogos moleculares (no parecen existir genes que controlen específicamente la duración de la vida).
Otras ideas sugieren que el proceso del envejecimiento se debe comprender como un resultado, positivo o negativo, de laevolución (Strehler, 1977). Por tanto se pueden concebir dos razones para la aparición del envejecimiento: o bien la involución senil de los individuos aumenta las posibilidades de sobrevivir de la especie, o bien el envejecimiento es un efecto secundario de otras características que sí tienen un efecto positivo por favorecer la adaptación de los organismos a su medio (Miquel, 1987). La primerahipótesis fue ya enunciada por Weissman en 1891: "Los individuos envejecidos y enfermos no son inocuos para la especie, sino perjudiciales puesto que ocupan el lugar de los sanos. Por ello, gracias a la selección natural, la vida de los individuos hipotéticamente inmortales... se reduce a un límite que proporciona las condiciones más favorables para la existencia simultánea de un número tan elevado comosea posible de individuos vigorosos". Estos razonamientos no parecen tener ninguna validez formal (Comfort, 1979; Miquel, 1987) dado el caracter de circulo vicioso de su lógica, pues si no se envejeciera no haría falta eliminar a los "individuos envejecidos y enfermos", ya que todos conservarían el vigor inicial de la juventud y tendrían las condiciones óptimas para la supervivencia de la especie.La hipótesis opuesta es que el envejecimiento es una consecuencia no planificada (y sin relevancia desde el punto de vista evolucionista) de una adaptación positiva al medio. ¿Cuales son entonces las posibles causas que conducen a este proceso?
3. Teorías sobre el envejecimiento.
La tabla 1 muestra algunas de las teórias mas utilizadas para explicar los cambios que se producen durante el...