Neurogenesis

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INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2009

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En el cerebro de un adulto
se generan cada día neuronas
nuevas. Estas células acaban
participando en complejas
tareas de aprendizaje. Cuanto
más se las exige, con tanta
mayor fuerza crecen
TRACEY J. SHORS

LAS NEURONAS
NUEVAS

JANA LEON

S

i usted ve la televisión, lee revistas
o navega por Internet probablemente
habrá encontrado anuncios que leinvitan a ejercitar la mente. Diversos programas
de gimnasia mental animan a mantener la
mente ágil mediante tareas diarias que van
desde memorizar listas o resolver acertijos hasta
hacer una estimación del número de árboles
que hay en Central Park.
Aunque suene artificioso, esos programas
pueden tener una base neurobiológica real.
Investigaciones recientes, realizadas sobre todo
en ratas, indicanque el aprendizaje incrementa
la tasa de supervivencia de las neuronas nuevas
en el cerebro adulto. Y cuanto más difícil es
el problema y mayor tiempo se dedica a su
resolución, mayor es el número de neuronas
que permanece. Se supone que estas neuronas quedan luego disponibles para colaborar en
situaciones que requieren un esfuerzo mental
notable. El ejercicio mental agudizaría el cerebro delmismo modo que el ejercicio físico
mantiene el cuerpo en forma.
Estos descubrimientos resultan interesantes
sobre todo para quienes no realizan ningún
tipo de actividad intelectual, puesto que a su
cerebro no le vendrían nada mal unas pocas
“flexiones”. Y lo que reviste mayor importancia, los resultados avalan la idea de que
las personas que se encuentran en las etapas
iniciales de la enfermedad deAlzheimer o que
presentan otras formas de demencia podrían
frenar su declive cognitivo mediante la actividad mental.
INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2009

Neurogénesis
En el decenio de los noventa del siglo pasado,
la neurobiología recibió la inesperada noticia
de que el cerebro maduro de los mamíferos
producía neuronas nuevas. Durante largo tiempo, los biólogos habían vivido convencidos de
que lacapacidad de neurogénesis estaba reservada para los cerebros jóvenes en desarrollo y
que se perdía con la edad. Pero en la primera
mitad de ese decenio, Elizabeth Gould, a la
sazón en la Universidad Rockefeller, demostró
que en el cerebro adulto se generaban células nuevas, concretamente en el hipocampo,
una región implicada en el aprendizaje y la
memoria. No tardaron en publicarse estudiossemejantes realizados con diversas especies,
desde ratones hasta monos tití.
En 1998, neurocientíficos de los EE.UU.
y de Suecia demostrarían que la neurogénesis
también tiene lugar en humanos [véase “Regeneración de las células nerviosas en adultos”,
por Gerd Kempermann y Fred H. Gage; Investigación y Ciencia, julio de 1999].
En roedores, los estudios de neurogénesis
implican, por regla general, inyectar alos
animales bromodesoxiuridina (BrdU), un fármaco que marca a las células recién formadas
y permite distinguirlas cuando se las observa
a través de un microscopio. Estos estudios
indican que, en ratas, aparecen cada día en
el hipocampo de 5000 a 10.000 neuronas
nuevas. (Aunque en el hipocampo de los humanos surgen también neuronas nuevas, no
se sabe cuántas.)

CONCEPTOS BASICOS
Q

Cada día segeneran miles
de células nuevas en el
cerebro de un adulto,
concretamente en el hipocampo, una estructura
implicada en el aprendizaje y la memoria.

Q

Al cabo de un par de
semanas, la mayoría de
esas neuronas recientes
morirán, a menos que
el animal se enfrente al
desafío de aprender algo
nuevo. El aprendizaje,
sobre todo el que requiere
un esfuerzo notable,
puede mantener con vida
a esas neuronasnuevas.

Q

Aunque parece que las
neuronas recientes no
resultan necesarias para
la mayoría de las modalidades de aprendizaje,
pueden participar en la
predicción del futuro a
partir de experiencias
pasadas. Por tanto,
intensificar la neurogénesis podría ayudar a frenar
el deterioro cognitivo
y a mantener en forma
un cerebro sano.

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FUENTE DE NEURONAS NUEVAS
En el cerebro de un adulto, las...