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De acuerdo a la mayoría de los diccionarios, el término “historia natural” tiene una connotación de amateurismo. Desde la perspectiva de los museos de historia natural y de las colecciones, nada está más lejano de la verdad. Por esta razón, muchos prefieren usar el término “ciencia natural” o “ciencias de la naturaleza.”

Las colecciones proveen servicios a los investigaciones sobre fenómenosbiológicos fundamentales.

El museo de historia natural moderno, con sus dinosaurios, insectos vivos y espectaculares exhibiciones de piedras preciosas y minerales, es un lugar fantásticamente accesible para la educación popular en las ciencias. A los niños en todas partes del mundo les encanta visitar a los museos de historia natural. Sin embargo, en la mayoría de los casos, detrás de la carapública de estas instituciones se encuentra el mundo completamente diferente de las colecciones: cientos de miles o hasta millones de especimenes de organismos vivos o fósiles, mantenidos con extremo cuidado y a un alto costo. El tema de las colecciones de historia natural o del museo puede variar desde la zoología, la botánica, la entomología (la cual históricamente ha sido siempre clasificadaaparte de la zoología), la paleontología y la mineralogía hasta la zoología y la antropología. Estas colecciones forman la base para la investigación de algunos fenómenos fundamentales en las ciencias biológicas, tales como la evolución, la ecología, el cambo climático, la biogeografía, el comportamiento, la agricultura y, si incluyen a las ciencias humanas, la cultura. Sin embargo, los museos y suscolecciones ahora enfrentan un cambiante e incierto futuro.

Aparte de la necesidad obvia de preservar a estas colecciones para la ciencia (la cual a veces se ve contraria a la necesidad de hacerlas accesibles al público), todas las colecciones de historia natural están fundamentalmente preocupadas por tres conceptos:

Las colecciones de historia natural en conjunto forman una biblioteca enormede datos científicos.

Información. Las colecciones de historia natural en conjunto forman una enorme biblioteca de información acerca de cuales organismos han vivido o viven en la Tierra. Un farmacólogo en busca de la localización de parientes de una planta medicinal en particular, un paleontólogo tratando de comprender los patrones de la evolución, un ecólogo desarrollando teorías sobre loscambios en la distribución de una especie en el tiempo y en el espacio, un conservacionista tratando de descubrir la dieta hace 10 años de una especie de pez en un río no contaminado, un científico agrícola estudiando a las plagas de insectos y a la resistencia de las plantas, un biólogo molecular buscando al ADN de una especie extinta, todos encuentran información esencial en las colecciones dehistoria natural.

Un espécimen etiquetado es una mina de información.

Identidad. Todo comienza con un objeto real, el espécimen, el cual debe ser correctamente identificado como una especie o tipo y colocado con exactitud en el espacio y en el tiempo: dónde fue recolectado, cuándo, y por quién. Un espécimen que ha perdido su etiqueta es prácticamente inútil; un espécimen con su etiqueta es unamina de información para aquellos que pueden leerla. Todo depende de que la información sea exacta y al día. Como consecuencia, entonces, si un espécimen carece de este tipo de información, es entonces de menos valor a la ciencia, aunque aún puede tener valor para ser exhibido.

Los especimenes proveen pistas sobre los patrones del pasado y el presente y para hacer predicciones sobre cambios enel futuro.

Comparación. Las colecciones de la mayoría de los museos de historia natural incluyen a millones de especimenes, algunos recolectados hace 200 años o más, incluyendo a fósiles antiguos. Cada vez más, las colecciones incluyen ADN y muestras de tejidos. Al comparar a especimenes recolectados a través del tiempo y del espacio, los científicos pueden no solo descubrir a los patrones...