Política española y comercio colonial (1700-1789)

1. Introducción.

El siglo XVI conoció, junto con el crecimiento del imperio hispánico, un aumento de las comunicaciones entre la metrópoli y las colonias.
La misión fundamental que había sido encomendada a las Indias era la de suministradora de metales preciosos, comenzando un importante comercio entre la monarquía hispánica y las tierras recién descubiertas.La importancia concedida a los metales preciosos, que fueron antepuestos a otros productos con los que se podían conseguir grandes beneficios, tales como el cacao, algodón y otros productos americanos, hizo que la corona hispánica se obsesionara con ellos y se dispusiera a una explotación total, hasta el agotamiento de los principales filones latinoamericanos, para conseguir los recursosnecesarios para la financiación de la política exterior de los Austrias españoles.
A cambio de los metales preciosos, las Indias (la población española que vivía en las colonias americanas) recibía de la Península los productos esenciales para su supervivencia.
Este proceso de intercambio fue evolucionando hasta llegar a convertirse en una flota de galeones. La actividad de estosgaleones ha sido denominada “La Carrera de Indias”. En ella intervenían dos flotas anuales, que eran escoltadas por barcos de guerra, y cada una se dirigía a uno de los dos virreinatos en los que se dividían las posesiones españolas en América.
Una de ellas se dirigía a Veracruz. Era la llamada “Flota de Nueva España” y zarpaba de Cádiz sobre mayo o junio. La otra conocida por el nombre deGaleones de Tierra Firme, iba al puerto de Cartagena de Indias, en Nueva Granada y a Portobelo en el istmo de Panamá. Los galeones que llegaban a Veracruz eran descargados, siendo llevadas las mercancías por tierra hasta la ciudad de México. Allí eran vendidas al por mayor a los comerciantes mejicanos, quienes a continuación, las distribuían al por menor por todo el virreinato de Nueva España.Los galeones de Tierra Firme tenían como destino el virreinato de Perú. Este tránsito de mercancías hizo que ferias como la de Portobelo se convirtiesen en las más famosas de Nuevo Mundo.
En dicha feria se procedía a la transacción de los productos que venían de España con el oro y la plata que serían cargados en los galeones con destino a la metrópoli.
Tras un periodode tiempo en el que invernaban en las colonias ambas flotas se reunían en la Habana, para iniciar el periplo de regreso a tierras ibéricas.
Aparte del comercio que sostenía a la corona hispánica, hay que referirse a las relaciones que existían con otras colonias marítimas españolas, las islas del Pacífico.
De igual modo que sucedía en le caso americano, hay que hacer mención de medio delque se valían para comerciar con las Filipinas y demás islas de aquella zona geográfica. Era el denominado “Galeón de Manila”. Dada la lejanía de aquellos lugares respecto a la metrópoli había que usar puertos americanos como escalas.
Uno de ellos era Acapulco, en Nueva España.
La utilización de puertos americanos llevaba consigo el interés de las autoridades españolas en fomentar lacolonización de las islas, muchas de las cuales estaban desiertas o únicamente habitadas por indígenas.
El Galeón de Manila era el único buque al que le era permitido el comercio con Filipinas, una vez al año, siendo controlada su carga, aunque generalmente siempre excedía de lo permitido.
No debemos olvidar, asimismo, la existencia de otro movimiento de buques en el Pacíficosudamericano, el que realizaba la llamada “Armada del Sur”. Se movían a lo largo de las costas del virreinato del Perú, coincidiendo con la llegada de los galeones de Tierra Firme. Transportaban comerciantes y mercancías con destino a la feria de Portobelo.
Todo este tráfico marítimo y comercial con las Indias estaba controlado desde España mediante dos importantes instituciones: El...