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Células madre y bancos de sangre de cordón umbilical

Las células madre son un recurso biológico valioso. Se conservan en bancos y se aplican en transplantes de sangre. Se investigan nuevos usos terapéuticos.
 
En los últimos años el término “células madre” empezó a sonar con fuerza. Los medios de comunicación se han hecho eco de este novedoso desarrollo científico y médico. En la Argentina,en 2005, se difundió la creación de primer Banco Público de Células Madre de Cordón Umbilical en el Hospital de Pediatría Juan P. Garrahan. Al parecer, las células madre auguran un futuro promisorio para la salud. Pero, ¿qué son las células madre? ¿Resultan útiles a la hora de tratar y/o curar enfermedades? ¿Qué enfermedades se tratan hoy con células madre?


Qué son las células madre

Comosu nombre indica, las células madre son unidades con vida que se multiplican y dan origen a células hijas. Esto no sería ninguna novedad, ya que la gran mayoría de las células se multiplica y origina nuevas células. Por ejemplo, cuando la piel se lastima, las células de esa zona se dividen y dan lugar a nuevas células iguales que reparan la piel dañada. Las células del estómago se renuevanpermanentemente, lo mismo el resto de las células del cuerpo.

Cada tipo de célula da origen a "células hijas" similares. Entonces, ¿cuál es la particularidad de las células madre? Son las únicas que pueden dar origen a cualquier tipo de célula del cuerpo. Son células indiferenciadas que, bajo ciertas condiciones, pueden convertirse en células especializadas, como células cardíacas o célulaspancreáticas. Por eso se dice que son pluripotentes: capaces de originar todos los tipos celulares.

Esto representa una gran esperanza para la salud ya que permitiría, por ejemplo, a partir de células madre de un individuo obtener células para reparar su corazón, lo que podría evitar el difícil proceso de conseguir un órgano y realizar un trasplante exitoso, que no sea rechazado por el organismo.Células madre embrionarias y adultas

Los científicos trabajan principalmente con dos tipos de células madre: células madre embrionarias y células madre adultas que tienen funciones y características diferentes. Durante las etapas tempranas del desarrollo, las células madre embrionarias dan lugar a muchos tipos celulares especializados que “construyen” el corazón, los pulmones, la piel y los demástejidos. Las células madre embrionarias humanas se pueden obtener (en los países cuya legislación lo permite) de embriones resultantes de procesos de fertilización in vitro que son donados por los progenitores.

Las células madre se extraen de embriones que tienen 3-5 días de formación, y se cultivan en placas con medio nutritivo. Allí se multiplican hasta que, luego de seis meses, se obtienenmillones de células madre embrionarias “indiferenciadas” y pluripotentes.

De manera controlada y a través de modificaciones en el medio de cultivo se induce a las células madre a especializarse. Con este método de especialización de células madre y su trasplante a sitios dañados, se podrían tratar enfermedades tales como la enfermedad de Parkinson, la diabetes, algunas patologías cardíacas,traumatismos de columna vertebral, y la pérdida de sentidos como la visión y la audición, entre otros.

También en tejidos adultos, como la médula ósea, el músculo y el cerebro, existen pequeñas poblaciones de células madre adultas, cuya función es generar nuevas células que reemplacen a otras que se perdieron por procesos normales, por daño o por enfermedad. Las células madre adultas suelen originartipos celulares similares al tejido en el cual residen. Por ejemplo, una célula madre adulta en la médula ósea suele originar glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. A este tipo de célula madre adulta que da origen a células de la sangre se la conoce como “célula madre hematopoyética”. La sangre de cordón umbilical está enriquecida con estas células madre.

El trasplante de células de...