Radioactividad

DESCUBRIMIENTO DE LA RADIACTIVIDAD
Los elementos que se ven en una tabla periódica pueden considerarse como "ladrillos", a partir de los cuales se conforman todas las sustancias presentes en nuestro planeta y el Universo. Sin embargo, no todos estos elementos son estables; únicamente lo son 82 de ellos. Esto se debe a que, de forma natural, se producen cambios en los núcleos de los átomos,algunos de los cuales se desintegran con enorme velocidad mientras otros lo hacen con pasmosa lentitud. 
La primera evidencia de estos cambios en los núcleos fue encontrada en 1896 por el francés Henry Becquerel, como una consecuencia directa del descubrimiento, unos meses antes, de los rayos X. Becquerel encontró que una sal de uranio que guardaba en un cajón emitía ciertas radiaciones que velabanlas placas fotográficas vírgenes. Parecía que el uranio despedía extrañas radiaciones. El término actual, "radiactividad", no apareció sino años después, en un trabajo de Pierre y Marie Curie, conocidos investigadores en este campo. 
En 1919, en el laboratorio de Ernest Rutherford se provocó por primera vez un cambio nuclear artificial. Desde entonces, y sobre todo a partir del descubrimiento delneutrón (Chadwick, 1932), los científicos nucleares encontraron un sinnúmero de nuevos núcleos atómicos y multitud de aplicaciones energéticas y no energéticas de los mismos. Algunas de ellas nos han sido de enorme utilidad, pero otras han puesto a la humanidad al borde de un cataclismo planetario.
CAMBIOS NUCLEARES
De la obra de Navarrete y Cabrera transcribimos las disciplinas en las que seacostumbra subdividir la ciencia nuclear. Esta información será útil al lector para que comience a identificar las áreas de aplicación de los fenómenos nucleares.
a) La radioquímica estudia las propiedades de los radioisótopos, los métodos para su obtención y purificación, su uso en la investigación química y los efectos químicos de las transformaciones nucleares.
b) La química deradiaciones estudia los efectos químicos producidos por las radiaciones. 
Los radioisótopos son núclidos naturales o artificiales que emiten radiactividad, es decir, que son inestables |

c) La química nuclear estudia la síntesis de nuevos núclidos y elementos artificiales.
d) La física nuclear estudia las partículas que forman el núcleo atómico, la configuración del mismo y los cambios de energía que tienenlugar en él.
e) La ingeniería nuclear estudia el diseño y funcionamiento de los reactores nucleares.
f) La física de neutrones estudia la producción, detección y comportamiento de esta partícula subnuclear.
g) La medicina nuclear estudia el comportamiento de compuestos radiactivos en el organismo humano, usados como trazadores con propósitos de diagnóstico o con fines terapéuticos en eltratamiento de padecimientos.
h) La radiobiología estudia el efecto de las radiaciones nucleares en las estructuras celulares de los seres vivos en general.
i) La seguridad radiológica estudia los métodos para el manejo de materiales radiactivos, de manera que pueda realizarse sin riesgos para la salud o el medio ecológico.
Como es frecuente en la ciencia, cada una de estas disciplinas no esindependiente de las demás, sino que se complementan unas con otras.
Radiación y Reacciones Nucleares
En 1902, Frederick Soddy propuso la teoría que 'la radioactividad es el resultado de un cambio natural de un isotopo de un elemento hacia un isotopo de un elemento diferente.' Las reacciones nucleares incluyen cambios en las partículas del núcleo de un átomo y por consiguiente causan un cambio en el átomomismo. Todos los elementos más pesados que el bismuto (Bi) (y algunos más livianos) exiben una radioactividad natural y por consiguiente pueden 'decaer en' hacia elementos más livianos. Al contrario que las reacciones químicas normales que forman moléculas, las reacciones nucleares resultan en la transmutación de un elemento en un isotopo diferente o en un elemento diferente (recuerde que el...