Revolucion industrial

Influencia mundial de la Revolución Industrial
Por Peter N. Stearns
El fenómeno económico conocido como Revolución Industrial es una de las dos
transformaciones fundamentales del ámbito económico de la civilización (la otra fue
la introducción de la agricultura). La industrialización tomó forma inicialmente a
finales del siglo XVIII en el occidente de Europa, en particular en Gran Bretaña.Durante las primeras décadas del siglo XIX, sus rasgos distintivos se extendieron
rápidamente a lugares como Francia, Alemania, Bélgica y Estados Unidos. En los
primeros años del siglo XX, llega a lugares fuera de Europa y Norteamérica,
especialmente a Japón. A finales del siglo XX, la industrialización o sus efectos
habían alcanzado prácticamente a todos los rincones del globo.
Laindustrialización ha acarreado consecuencias abrumadoras. No sólo cambió
radicalmente la vida laboral, sino también la vida familiar y el ocio personal. De
alguna manera, redefinió los motivos por los que se tenían hijos. Incrementó
claramente el poder del estado, especialmente en lo que se refiere a la producción
militar. El proceso alteró incluso a sociedades que no estaban directamente inmersas
enla industrialización. Las economías industriales adquirieron ventaja sobre las
sociedades que seguían basándose en la agricultura, un desequilibrio que todavía
afecta a las relaciones económicas mundiales.
Cualquier proceso tan arrebatador como la Revolución Industrial obliga
inevitablemente a los historiadores a hacerse un montón de preguntas. El término en
sí mismo ha estado siempre endiscusión: ¿Es revolución una palabra adecuada para
designar un proceso que dura varias décadas y que en su fase inicial no transforma la
economía como un todo? (Dado el ulterior impacto del proceso, la mayoría de los
historiadores dirían que sí). Por otra parte, ¿qué significa ser una sociedad industrial
no sólo en términos tecnológicos sino también de valores culturales e individuales?
¿Cuálesson las dimensiones globales de la Revolución Industrial? Pero por encima
de todo ¿qué lo puso en marcha, y dónde nos ha llevado?
Causas iniciales
Para empezar, es necesario definir la industrialización. La industrialización implica la
mecanización de los procesos de manufacturación y una mayor importancia de las
manufacturas en la economía en su totalidad. Normalmente, suele suceder eneconomías que han sido previamente agrícolas y a menudo incluye también
importantes cambios en la producción alimentaria. Antes de la Revolución Industrial,
los bienes eran mayoritariamente fabricados de forma manual, lo que a menudo
requería destrezas específicas de los trabajadores. La producción de bienes estaba
descentralizada, lo que otorgaba a pequeños grupos de trabajadores participaciónactiva y control sobre su propio trabajo. Los costes sin embargo eran elevados, y el
volumen de la producción relativamente bajo. La industrialización los elevó
notablemente e hizo más accesibles los bienes de consumo.
Sin embargo, la industrialización no sucedió de forma instantánea. Mientras la
Revolución Industrial progresaba, innovadores métodos de producción convivían con
lostradicionales, creando a menudo una tensión importante entre los tradicionalistas
y los defensores de la mecanización. No obstante, al final del proceso de
industrialización, los nuevos métodos de trabajo y las nuevas máquinas habían
triunfado plenamente. Partiendo de los centros industriales iniciales, los nuevos
métodos se extendieron a otras ramas de la producción, así como al transporte
(expansión delos ferrocarriles), la comunicación (invención del telégrafo) y el
comercio (el nacimiento de los grandes almacenes).
Antes de examinar el impacto de la industrialización y sus dimensiones globales,
debemos examinar sus causas. Comprender por qué sucedió un fenómeno histórico
concreto ayuda a los historiadores a comprender la naturaleza del fenómeno y sus
consecuencias posteriores. Pero ni...