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Método de Representación del Relieve
Durante mucho tiempo se representó el relieve mediante procedimientos elementales. Los mapas del siglo XVIII representaban las montañas por dibujos más o menos fantásticos, que no daban más que una idea mediocre del relieve. Poco a poco se utilizaron mejores técnicas. El sistema más elemental de representar el relieve es escribir al lado de los puntos másimportantes su cota de altitud expresada en metros. Este sistema se emplea poco, pues aunque las cotas estén bien distribuidas, no son expresivas ni sugieren el relieve.
Las curvas de nivel proporcionan una imagen más precisa y más completa del relieve. Son líneas que unen puntos de la misma altitud. Cuanto más fuerte es la pendiente, más próximas aparecen las curvas de nivel entre sí. Para leer unmapa con curvas de nivel, es preciso conocer de antemano la equidistancia de las mismas; es decir, la diferencia de altitud que separa dos curvas de nivel seguidas; así, se dice que la equidistancia es de 20 m. (caso del Mapa Topográfico Nacional a 1/50.000) cuando las curvas pasan por las alturas de 0 m, 20 m, 40 m, etc. En planos a gran escala, la equidistancia suele ser de 1 m a 5 m. En mapasde pequeña escala, la equidistancia suele ser de 100 m a 200 m y aún más.
Clasificación
Sombreado con trazos (normales)

Es muy conocido el método de representar el relieve del terreno mediante sombreado formado de trazos cortos, paralelos y muy próximos entre sí. Afines del siglo XVIII se introdujo un sistema científico para el sombreado. El sombreado con normales representa muy bien elrelieve del terreno, pero tiene como inconveniente que no indica la altura sobre el nivel del mar, para ello se consigan en el mismo mapa las cotas de los puntos culminantes. Estos mapas son de un efecto plástico maravilloso, constituyen la culminación del arte de sombrear con trazos. No obstante tiene este sistema sus inconvenientes; se hace necesario en ello el empleo de diferente escala deespesores en los trazos de una u otra pendiente según su orientación, no prestándose al sombreado de terrenos bajos ondulados. En la actualidad ha disminuido el uso de los mapas con trazos, utilizándose los mapas con curvas de nivel y sombreado plástico.





Sombreado plástico

En este sistema se considera el mapa como la fotografía de un modelo en relieve sin colores, tomada verticalmentedesde lo alto. Este sombreado plástico ha podido realizarse gracias a la litografía, antes de cuyo empleo no podían reproducirse los medios tonos.
Iluminación Vertical y oblicua: Mucho se ha referido al respecto. En la iluminación vertical incide sobre el terreno horizontal algo más de luz que sobre los inclinados. El efecto del sombreado en este sistema asemeja al de normales, en que mientras máspronunciadas sean las pendientes, más oscuras resultan en el mapa. En rigor esto no es cierto ya que en la iluminación vertical cae exactamente la misma cantidad de luz sobre todos los puntos del mapa, donde el terreno es inclinado, la superficie correspondiente es mayor sobre el mapa. En la actualidad se emplea mucho el sombreado plástico principalmente en combinación con otros métodos, tiene usoademás en los mapas topográficos de regiones en que no es factible el trazado de curvas de nivel. El sombreado plástico se efectúa de varios modos: acuarela, pastel, lápiz blando o con polvo de grafito.
Curvas de nivel
Es el sistema más difundido para representar el relieve del terreno en los mapas topográficos es el de las curvas de nivel, que son líneas que a igual distancia entre cada dosconsecutivas, unen puntos de igual cota. Las curvas de nivel están tanto más próximas entre sí cuanto más pendiente es el terreno, apareciendo de este modo más oscuras las zonas montañosas en los mapas. Es evidente que todas las curvas de nivel son horizontales y normales a la dirección que corre el agua. Entre las curvas de nivel puede tomarse directamente la cota de un punto cualquiera, y el...