Silicosis

Capítulo X

El Instituto Nacional de Silicosis y las enfermedades respiratorias profesionales en España
Cristina Martínez González Alfredo Menéndez Navarro
INTRODUCCIÓN
El aparato respiratorio es un sistema en permanente contacto con el medio ambiente y, por tanto, muy vulnerable frente a las múltiples sustancias presentes en el entorno laboral. Basta recordar que durante la respiración seintroducen en nuestro organismo, aproximadamente, cinco litros cada minuto de aire atmosférico y que este aire inspirado contiene, además del oxígeno indispensable para la hematosis, diferentes partículas suspendidas, que son capaces de penetrar en las vías aéreas y alcanzar el pulmón. De esta forma, las enfermedades respiratorias de origen profesional son muy frecuentes en los países con unnivel de industrialización como el nuestro y su prevalencia está en aumento. Se calcula que un 10% de las consultas por problemas derivados del trabajo se deben a enfermedades respiratorias (1). El trabajo puede ser responsable, dependiendo de la sustancia inhalada, de casi todos los tipos de enfermedad respiratoria. El espectro de estas enfermedades se ha ido modificando a lo largo del tiempo enfunción del desarrollo del conocimiento médico, de la aplicación de medidas de prevención y de la aparición de nuevas industrias. Así, mientras que en la actualidad el asma ocupacional ocupa los primeros puestos en las listas de nuevos casos de enfermedad profesional, en años anteriores las enfermedades más frecuentes fueron la silicosis, la neumoconiosis de los mineros del carbón y las lesionespleuro-parenquimatosas relacionadas con la inhalación de asbesto (2).

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Historia de la neumología y la cirugía torácica españolas

En otros capítulos de esta obra se aborda el nacimiento y la evolución del conocimiento médico referente a las enfermedades respiratorias. En el ámbito concreto de la actividad productiva, el nacimiento de la preocupación médica por los efectos nocivos devapores, humos o polvos inhalados en el desempeño laboral ha corrido paralela con la evolución del trabajo productivo en el mundo occidental moderno (3). La intensificación de la actividad extractiva y metalúrgica y la aparición de diversos procesos productivos ligados al fenómeno de la industrialización -desarrollados con diferente intensidad y cronología en nuestro entorno a lo largo del siglo XIX-multiplicaron la trascendencia económica y sanitaria de las alteraciones patológicas provocadas, en el aparato respiratorio, por la inhalación prolongada de polvos de distinta naturaleza. En el contexto de la medicina de laboratorio de la segunda mitad del siglo XIX, las técnicas histológicas y la experimentación animal permitieron identificar la responsabilidad de la inhalación de diversospolvos en la patogenia de las enfermedades pulmonares, apareciendo así diferentes denominaciones para calificarlas según su naturaleza etiológica (4). El descubrimiento del bacilo tuberculoso en la década de 1880 y la expansión del pensamiento bacteriológico en la medicina occidental relegó a un segundo plano el papel etiológico del polvo industrial. Éste se consideró un mero agravante de latuberculosis, extendida entre la población trabajadora -en opinión de médicos e higienistas- a causa de sus insalubres condiciones de vida, malos hábitos higiénicos y predisposición constitucional. En consecuencia, el interés higiénico en la reducción del polvo industrial a finales del siglo XIX y comienzos del XX únicamente encontró justificación en tanto que supuesto portador del bacilo de Koch (5). Unconjunto de factores técnicos, científicos y sociales vinieron a poner en duda, a comienzos del siglo XX, esta visión dominante en la medicina occidental. La creciente mecanización y la intensificación de los regímenes de trabajo en la actividad extractiva, la accesibilidad y generalización de las exploraciones radiológicas, como método diagnóstico, y la creciente capacidad de intervención del...