Tiempo Geologico

EL TIEMPO EN GEOLOGÍA

Ya hemos visto que uno de los objetivos principales de la Geología es la
reconstrucción de la historia de la Tierra. Estudiar la historia requiere un marco
temporal, un calendario en el que colocar los hechos que han tenido lugar a lo largo
del tiempo.
En Geología esa datación de los hechos se puede hacer en dos niveles. Por
un lado podemos medir la magnitud física(en segundos, días, años o millones de
años) del intervalo de tiempo transcurrido desde que se formó una roca o tuvo lugar
un proceso determinado. Eso es lo que llamamos edad absoluta.
En otro nivel lo que se hace es establecer su edad relativa, es decir, situar
ese proceso (la formación de una roca o cualquier otro) en una escala en la que se
registra ordenadamente la sucesión deacontecimientos que han tenido lugar en la
historia de la Tierra.

Edad absoluta
Los primeros intentos de datación absoluta son cálculos sobre la edad de la
Tierra, y no medidas directas de la edad de rocas concretas. Uno de los primeros
cálculos sobre la edad de la Tierra se debe al obispo irlandés Ussher, quien, a
mediados del siglo XVII fijaba el origen del mundo en la noche anterior al domingo
23de octubre del año 4004 a.C. Lejos de ser una afirmación esperpéntica, como
tantas veces se le ha acusado, la obra de Ussher, en la que aplicó los
conocimientos más modernos del cálculo astronómico, del calendario hebreo y de
los registros bíblicos comparados con otras muchas fuentes históricas, fue
unánimemente considerada como uno de los trabajos históricos más excelentes de
su época.
A lolargo del siglo XVIII se sigue admitiendo de manera generalizada una
cifra del orden de 6000 años para la edad de la Tierra, pero hacia final de ese siglo,
Buffon, basado en su teoría del enfriamiento paulatino de la Tierra a partir de un
estadio de fusión inicial, ya propone una edad de 75000 años. Las teorías
uniformistas de Hutton y Lyell contemplaban una historia mucho más larga y Lyellya atisbaba la posibilidad de que la edad de la Tierra fuera de varios cientos de
millones de años.
A mediados del siglo XIX, el físico lord Kelvin, basándose en cálculos de la
velocidad de enfriamiento a partir de una masa fundida llega a dar una edad de 100
M.A. para la formación de la Tierra. Las ideas del prestigioso físico inglés tuvieron
una enorme influencia hasta los primeros años delsiglo XX cuando, a partir del
descubrimiento de la radiactividad, se pusieron a punto las llamadas técnicas
radiométricas que dan a la Tierra una edad mucho mayor, alrededor de 4500 M.A.
Esas técnicas radiométricas constituyen, precisamente, el método más usado
para calcular la edad absoluta de las rocas. Veamos cuál es el fundamento de esas
técnicas. Como sabemos, el núcleo de los átomosestá compuesto por protones y

neutrones (que en realidad son una combinación de un protón más un electrón). El
número de protones es fijo y define el número atómico (H=1, C=6, O=8, U=92, etc.)
mientras que, como la masa de los electrones es despreciable, el peso atómico
está definido por la suma de protones más neutrones. El número de neutrones de
un elemento puede variar y esas diferentesvariantes de un mismo elemento,
llamadas isótopos, tendrán pesos atómicos diferentes. Así el uranio, con número
atómico 92, tiene tres isótopos: U-234 (92 protones+142 neutrones), U-235 (92
p.+143 n.) y U-238 (92 p.+146 n.). Todos esos isótopos están mezclados en la
naturaleza, tienen el mismo aspecto y se comportan igual en las reacciones
químicas.
Las fuerzas que unen los protones y losneutrones en el núcleo suelen ser
fuertes. Sin embargo, en algunos isótopos, no lo son bastante y los núcleos son
inestables y tienden a desintegrarse espontáneamente en un proceso llamado
radiactividad. Uno de esos tipos de desintegración radiactiva es la fisión nuclear,
que consiste en la ruptura del núcleo de un elemento pesado en otros dos de
tamaño aproximado. Este tipo de desintegración...