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La Construcción del Canal Francés 
En 1876, la Sociedad Geográfica de París organizó un comité que promoviera la 
cooperación internacional para realizar estudios que llenaran vacíos sobre el 
conocimiento geográfico del área de América Central con miras a construir un canal 
interoceánico. El comité, una compañía limitada, la Société Civile Internationale du Canal Interocéanique de Darien, era presidida por Ferdinand de Lesseps. Al Teniente 
de la Armada francesa, Lucien N.B. Wyse, nieto de Lucien Bonaparte, se le asignó la 
exploración del Istmo. Armand Réclus, también teniente naval, fue su jefe asistente. 
Luego de explorar varias rutas en las regiones de Darién y Atrato, Wyse volvió a París 
en abril de 1877. Sin embargo, de Lesseps rechazó todos sus planos porque incluían la construcción de túneles y esclusas. Durante una segunda visita de exploración en el 
Istmo que se inició el 6 de diciembre de 1877, Wyse exploró dos rutas en Panamá: la 
ruta de San Blas y la ruta desde Bahía Limón a la ciudad de Panamá, que es la actual 
ruta del Canal. De seleccionar la última, su plan era construir un canal al nivel del mar. La ruta correría casi paralela al Ferrocarril de Panamá y requeriría de un túnel de 7,720 
metros de largo a través de la Cordillera Continental en Culebra. 
Con este plan para un canal por Panamá, Wyse viajó a Bogotá donde, en nombre de la 
sociedad, negoció un tratado con el gobierno colombiano. El tratado, firmado el 20 de 
marzo de 1878, se conoció como la Concesión Wyse. Otorgaba a la Société Civile derecho exclusivo para construir un canal interoceánico por Panamá. Conforme a una 
cláusula del tratado, la vía acuática revertiría al gobierno colombiano luego de 99 años, 
sin compensación. 
La Société de Géographie du Paris (Sociedad Geográfica de París) envió invitaciones 
para un congreso, el Congrès International d’Etudes du Canal Interocéanique 
(Congreso Internacional para Estudios de un Canal Interoceánico), programado para celebrarse en París el 15 de mayo de 1879. Los críticos alegaban que uno de los 
objetivos principales del congreso sería proporcionar la legitimidad que tanto 
necesitaba la Concesión Wyse, tal y como lo reconoció de Lesseps, para lograr el 
apoyo financiero. El objetivo del congreso no era aprobar una ruta o los planos, pues 
esa decisión ya la había tomado de Lesseps, si no introducir pública y ceremoniosamente la decisión y la ya negociada Concesión Wyse. También sirvió para 
dar la apariencia de que contaban con una aprobación científica imparcial a nivel 
internacional. 
Se presentaron al congreso catorce propuestas para canales a nivel por Panamá, 
incluyendo el plan de de Lesseps, desarrollado por Wyse y Réclus. Un subcomité 
redujo las opciones a dos – Nicaragua y Panamá. Como era de esperarse, ingenieros y otros presentaron opiniones opuestas sobre los 
varios planes. Uno de esos ingenieros fue el Barón Godin de Lépinay 

(Nicholas­Joseph­Adolphe Godin de Lépinay, Barón de Brusly). Lépinay, el ingeniero 
jefe del Departamento de Puentes y Carreteras de Francia, era conocido por su 
inteligencia al igual que por su actitud condescendiente hacia aquellos con los que no estaba de acuerdo. Era el único de la delegación francesa que tenía experiencia en 
construcciones en el trópico, tras haber construido un ferrocarril en México, entre 
Córdoba y Veracruz, en 1862. En el congreso, hizo una enérgica presentación en favor 
de un canal de esclusas. 
El plan de de Lépinay incluía la construcción de represas, una a través del Río Chagres 
cerca de su desembocadura en el Atlántico y otra en el Río Grande cerca del Pacífico. La altura aproximada de 80 pies del lago artificial que sería creado, se accesaría por 
medio de esclusas. Las ventajas principales del plan serían la reducción en la cantidad 
de la excavación necesaria y la eliminación de los peligros de inundaciones del 
Chagres. El tiempo estimado de construcción sería de seis años. Como este plan ...