Vida en la paampa

Un microcosmos en la soledad del desierto
Desde 1830 hasta 1930 se desarrolló en Chile uno de los procesos económicos, sociales y políticos más trascendentes de la historia nacional: “el ciclosalitrero”. Durante dicho período, en el que la economía del país se estructuró en base al llamado “oro blanco”, miles de hombres y mujeres debieron no solo adaptarse a las complejas condiciones laboralespropias de la minería del salitre, sino también a la vida cotidiana en el desierto más seco del mundo. Se formó así entre Pisagua y Taltal una particular sociedad pluriétnica, sustentada por unalógica del trabajo y la solidaridad y determinada en sus hábitos por el espacio vital del campamento minero.

Entre 1895 y 1899, se registró la existencia de 48 oficinas salitreras, en las cualestrabajaban más de 18.685 operarios; entre 1910 y 1914 esta cifra se triplicó, ascendiendo a 118 oficinas y 46.470 trabajadores. La cantidad de personas que vivía en una oficina salitrera variaba de acuerdo avarios factores, como los procesos productivos que allí se ejecutaban, la compañía a la que pertenecía y el cantón salitrero al que correspondía. Cada cantón (unidad territorial que aglutinaba ungrupo de campamentos) tenía un poblado central, donde los trabajadores y sus familias podían acceder a servicios que el campamento no ofrecía: espacios de diversión, servicios religiosos, sanitarios,educación, cementerios, medios de comunicación, comercio libre, etc.

Tanto el tamaño como la estructura de cada campamento dependían del sistema de procesamiento y extracción del salitre olixiviación. Hacia 1830, se desarrollaba el sistema de paradas. Para entonces, los campamentos, ubicados siempre cerca del núcleo productivo, eran muy rudimentarios y pequeños. Las casas y habitacionespampinaseran construidas de costra (como se conocía a la segunda capa del manto del caliche) cañas, cuero y adobe, y estaban equipadas con unos pocos muebles y cocinas a carbón. En 1876, la introducción...