VIH SIDA

Descubrimiento del virus
Los grupos de Gallo y Montagnier, entre otros, habían pasado varios años investigando la posibilidad de que existieran virus que causaran cáncer. Finalmente, se descubrieron dos (HTLV-1 y 2). Gracias a estas investigaciones de los años 70, para cuando la epidemia de sida comenzó los virólogos contaban ya con las herramientas que les permitieron identificar al nuevovirus en sólo dos años.
La posibilidad de que el sida se debiera a la infección por un virus era razonable, porque coincidía con su modo de transmisión. Otro indicio era que ya se conocía un virus, el HTLV-1, que afectaba únicamente a los linfocitos T del tipo CD4+. Asimismo, se conocían otros virus similares que causaban síndromes parecidos al sida en animales. Y el contagio de hemofílicos, que sólorecibían factores de coagulación altamente filtrados que no podían contener otro tipo de microorganismos, parecía indicar claramente que sólo podía tratarse de virus (pues son lo suficientemente pequeños como para pasar a través de los filtros usados).
La búsqueda no fue fácil. Era común que los pacientes de sida estuvieran infectados por varios virus simultáneamente, lo cual complicabaenormemente la tarea. El aislamiento e identificación del virus causante del sida fue especialmente difícil, pues no podía cultivarse de manera adecuada. Finalmente se aisló un ejemplar del virus que podía reproducirse en células en cultivo, y esto permitió realizar nuevos estudios.
A partir de entonces, el VIH fue aislado una y otra vez de pacientes con sida, y el desarrollo de la prueba de detección deanticuerpos permitió establecer que en todos los casos el síndrome estaba invariablemente asociado a la infección por VIH. El nuevo virus quedaba identificado inequívocamente como la causa del sida.
Se consideraron varios posibles causantes, entre ellos virus conocidos, como el citomegalovirus. Pero en mayo de 1983 el investigador francés Luc Montagnier, del Instituto Pasteur, en París, reportóen la revista Science el aislamiento de un nuevo virus, al que llamó LAV (Virus Asociado a Linfoadenopatías) que infectaba a los linfocitos y que se hallaba presente en pacientes que presentaban las primeras etapas del sida.

Justo un año después, en la misma revista, el estadounidense Robert Gallo, del Instituto Nacional del Cáncer, declaró haber detectado y aislado él también al virus causantedel sida; lo llamó HTLV-3 (Virus T-Linfotrófico Humano tipo 3). Esto desató una agitada polémica por la prioridad del descubrimiento; Gallo fue incluso acusado de haber usado una muestra del virus proporcionada por Montagnier. Años más tarde quedó claro que se trató de una contaminación accidental, y que el virus fue primero descubierto por el francés; en 1986 se cambió el nombre a VIH (Virus dela Inmunodeficiencia Humana).
Lo importante fue que la batalla para combatir el sida podía comenzar. Para 1985 se había desarrollado una prueba comercial para detectar anticuerpos contra el virus en la sangre, los cuales indican que hay infección. Cuando un paciente da resultado positivo en la prueba, se dice que es “seropositivo”, es decir, que su suero sanguíneo ya contiene anticuerpos contrael VIH. Esto indica que está infectado, pero no quiere decir que ya tenga el sida, pues es frecuente que el síndrome tarde entre cinco y 10 años (o más, si se trata adecuadamente) en presentarse. Detectar a los pacientes infectados es el primer paso para darles tratamiento.
La prueba, conocida como “Elisa”, permitió además analizar las muestras de sangre para transfusiones y eliminar así elcontagio por esa vía. También se atacó la transmisión por jeringas mediante campañas de información y programas de distribución de jeringas desechables. El contagio por vía sexual se ha combatido desde entonces fomentando la abstinencia, la fidelidad y, de manera más realista, las prácticas de sexo protegido, principalmente el uso del condón.
Simultáneamente, se iniciaron las primeras campañas para...