Virus

VIRUS

Su pequeño tamaño explica lo tardío del descubrimiento de estos seres. La primera referencia sobre la existencia de los virus se debe al botánico ruso Dimitri Ivanovski en 1892. Este investigador buscaba el agente causante de la enfermedad denominada mosaico del tabaco, y llegó a la conclusión de que debía tratarse de una toxina o de un organismo más pequeño que las bacterias, pues elagente atravesaba los filtros que retenían las bacterias. Denominó a estos agentes patógenos virus filtrables.
En 1897, el microbiólogo holandés Martinus Beijerink realizó experimentos similares a los de Ivanovski, y llegó a desechar la idea de las toxinas, pues se trataba de un agente capaz de reproducirse, ya que mantenía su poder infeccioso de unas plantas a otras, sin diluirse su poderpatógeno. Poco después, los microbiólogos alemanes Frederick Loeffler y Paul Frosch descubrieron que la fiebre aftosa del ganado era producida por un virus filtrable que actuaba como un agente infeccioso.
En la década de los 30, con el uso de filtros de tamaño de poro inferior, con las técnicas de cultivo celular in vitro que permitían la obtención de gran cantidad de virus, con la ultracentrifugacióny finalmente con el microscopio electrónico y los rayos X, se logró visualizar a estos “seres”.

Cristalización


Los virus son cristalizables, como demostró W. Stanley en 1935. Esto significa que las partículas víricas tienen formas geométricas y que son idénticas entre sí, lo cual las separa de la irregularidad característica de los organismos, y las acerca a las características de losminerales.

Concepto y clasificación


Los virus son sistemas macromoleculares complejos, constituidos por un solo ácido nucleico ADN o ARN, rodeado y protegido por una cápside o envoltura de proteínas. En algunos virus complejos, por fuera de esta estructura se halla una cubierta o envoltura formada por proteínas y lípidos.
A la unidad formada por el ácido nucleico y la envoltura proteínicase le denomina también virión.
La cápside está formada por unas subunidades idénticas denominadas capsómeros que se ensamblan entre sí dando a la cubierta una forma geométrica. Atendiendo la forma de la cápside, se pueden distinguir los siguientes tipos de virus:


· Cilíndricos o helicoidales: los capsómeros, que son de un solo tipo, se ajustan en torno una hélice simple de ácidonucleico. Un ejemplo lo constituye el virus del mosaico del tabaco.
· Icosaédricos: los capsómeros, que suelen ser de varios tipos, se ajustan formando un icosaedro regular (es decir, 20 caras triangulares y 12 vértices), y dejando un hueco central donde se sitúa el ácido nucleico fuertemente apelotonado. Algunos forman poliedros con más caras que el icosaedro, y algunos presentan fibras proteicasque sobresalen de la cápside. Un ejemplo lo constituyen los adenovirus, entre los que se encuentran los virus de los resfriados y faringitis.
· Complejos: Los virus tienen una cápside que no es ni puramente helicoidal, ni puramente icosaédrica, y que puede poseer estructuras adicionales como colas proteicas o una pared exterior compleja. Con pequeñas variantes, responden a la siguienteestructura general:


o Una cabeza de estructura icosaédrica que alberga el ácido nucleico.
o Una cola de estructura helicoidal que constituye un cilindro hueco.
o Un collar de capsómeros entre la cabeza y la cola.
o Una placa basal, al final de la cola, con unos puntos de anclaje que sirven para fijar el virus a la membrana celular. De la placa salen también unas fibrasproteicas que ayudan a la fijación del virus sobre la célula hospedadora.
Como ejemplo de este tipo de virus se encuentran la mayor parte de los virus bacteriófagos (que infectan las bacterias).


Es probable que esta organización extremadamente simple responda al hecho de que son parásitos intracelulares obligados, cuya única actividad es dirigir su propia multiplicación.
Los...