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El origen de la dieta vegetariana y de la dietética en general lo podemos situar en los albores de los grandes movimientos o sistemas ético-religiosos y médicos, en los cuales aparece como ritual de salud y de purificación.
A lo largo de todo su proceso evolutivo, la dieta aparece claramente marcada como pauta de conducta sana, corporal y espiritual, en el marco de una medicina moralista.
Enla actualidad ha producido un gran choque, cuando ha resurgido en Occidente, con las costumbres alimenticias de hoy en día. Se tiende a clasificarla como una técnica eficaz, dentro de la medicina científica, para mejorar el estado de salud del cuerpo, pero no podemos dejar de lado sus matices éticos y espirituales.
Los pioneros de la dieta vegetariana en el siglo XX basan su opción dietética en lamejora de la salud, la regeneración de su fuerza y la de sus hijos y también en cuestiones de orden espiritual. Felipe Torres (1960) y Bellsolá (1974) escriben sobre precursores vegetarianos. Grandes personajes de diferentes épocas fueron vegetarianos y convencieron a sus seguidores de la tremenda importancia de la dieta. Estos autores recogen referencias de Homero, Zoroastro, Buda, Pitágoras,Hipócrates, Platón, Epicuro. Celso, Séneca, … etc. Los movimientos vegetarianos también la basaron en sentimientos religiosos, con un cierto enfrentamiento con el mundo científico por el miedo a ser atacados.
Las primeras sociedades vegetarianas Europeas
A finales del siglo XVIII y primeros del XIX aparecen defensores del vegetarianismo con cierta idea religiosa o filosófica, derivada delhinduismo, de proteger a los animales, unido a la mejora de la salud.
John Oswald (1730-1793) publica "El grito de la naturaleza", una llamada a la misericordia y a la justicia en representación de los animales. Williams Lambe publica informes adicionales en los que cuenta cómo se cura una persona mediante la dieta vegetariana. Famoso porque John Frank Newton le dedica su obra "El regreso a lanaturaleza" por haberle ayudado a curarse con dieta vegetariana. No solo descubrió la ley de la gravedad, sino también la dieta vegetariana.

Willian Hosell fundo en 1846 el Hospital Hidropático Ramsgate en la villa de Nothwood. Era el primer hospital higienista vegetariano de Inglaterra. El 30 de septiembre de 1847 una serie de vegetarianos reunidos en este hospital fundan la Vegetarian Society. Laprimera sociedad vegetariana Europea de la que se tienen noticias.

En el año 1.800 el reverendo Willian Cowherd, Ministro de la Iglesia de Inglaterra, estableció la Biblia Cristiana, una secta que abrazo la dieta vegetariana como una prescripción de Dios siguiendo los principios del Génesis. Más tarde sus seguidores (Biblo Christians) viajaron a Filadelfia y establecieron allí una iglesia. Entre losconversos a la filosofía dietética de este grupo estaba Sylvester Grahan, que viajó a lo largo de Estados Unidos sermoneando sobre los demonios de la carne, el pan blanco, el alcohol, las relaciones extramatrimoniales y los pantalones ajustados. Aunque Grahan fue un defensor de la dieta exenta de carne, su más importante legado fue alentar el consumo de harina de trigo entera, que paso a llamarseharina de Grahan. En la mitad de 1.840 los seguidores de la secta (Biblo Christians) en Inglaterra, establecieron "The Vegetarian Society of Great Britain" y la iglesia americana rápidamente siguió esta iniciativa formando la American Vegetarian Society.
Otra iglesia que tuvo un gran impacto en el crecimiento del vegetarianismo en este país fue la Iglesia de los Adventistas del Séptimo Día,fundada por Ellen White en 1.840. La Señora White produjo abundantes enseñanzas entre la relación de la salud física y la vida religiosa y alentó a los miembros de su iglesia a seguir una dieta vegetariana. Hoy aproximadamente el 50% de los Adventistas son vegetarianos y la Iglesia es muy activa en programas de educación para la salud, producción de materiales sobre nutrición y enseñanzas sobre el...