01 Hockett

CAPITULO LXIV
EL PUESTO DEL HOMBRE EN LA NATURALEZA

64.1. Nuestra última tarea en este libro consiste en investigar, lo mejor que podamos
con los datos disponibles, qué relación tiene el lenguaje con lo posición que ocupa el
hombre en la naturaleza. Desde tiempo inmemorial los hombres han investido de
características humanas a los animales y espíritus del folklore, incluyendo en todos los
casosla facultad de hablar. Pero lo cierto es que el hombre es actualmente la única
especie que posee esa facultad, y que a ninguna otra especie viviente se le puede atribuir
razonablemente haber tenido esa facultad antes y haberla perdido más tarde. La
aparición del lenguaje en el universo —por lo menos en nuestro planeta— es
exactamente tan antigua, pues, corno la del hombre mismo. Nos gustaría sabercual es el
origen del lenguaje y de qué manera su aparición determinó la vida y el destino
subsiguientes de los organismos que lo desarrollaron. No es posible dar respuesta
detallado y exacta a esos interrogantes, pero tenemos la obligación de formular los
hechos con tanta precisión como lo permitan los datos disponibles y el derecho de ir
algo más allá por el camino de las conjeturas plausiblesy fundamentadas.
Presentaremos previamente, como esquema de referencia, un breve cuadro de la
posición que ocupa el hombre en el árbol genealógico animal. Todos los seres humanos
vivientes pertenecen a una cola especie: homo sapiens. La filiación genética de homo
sapiens es la siguiente:
Género: homo. Durante el período holoceno (los últimos treinta mil años
aproximadamente) homo Sapiens ha sidoel único representante de este género. En el
pleistoceno (desde hace aproximadamente 700.000 años hasta hace alrededor de 30.000)
existía por lo menos otra especie, homo neanderthalensis, cuyos restos se han

encontrado en Europa, el Medio Oriente y el Asia Central; lo mismo que home sapiens
poseía un cerebro extremadamente grande.
Familia: homínidos. Homo es el único género de esta familia quesobrevivió hasta el
holoceno. Los fósiles del pleistoceno atestiguan la existencia en ese período de otros
dos géneros: pitecantropo, descubierto en Java y China, y australopiteco, de África del
Sur. Ninguno de ellos tenia un cerebro especialmente grande, como el de homo, pero el
usó más temprano de toscas herramientas y del fuego para calentarse (no para cocinar,
ni tampoco el hacer fuego) datandel pleistoceno inferior y no eran privativos de homo.
Superfamilia: hominoideos. Además de los hominidos y de otra familia hoy extinta,
comprende la de los póngidos, cuyos representantes son hoy nuestros parientes más
próximos. Los gibones contemporáneos pertenecen a una subfamlia de los pongidos (la
de los hilobátidos); los orangutanes, chimpancés y gorila, a otra (la de los símidos oantropoides). Los primeros hominoideos debieron vivir en el oligoceno superior o a
principios del mioceno; los más próximos de los antecesores comunes a homo sapiens y
a los monos antropomorfos vivieron, presumiblemente, hace diez o quince millones de
años ( § 64.4).
Suborden: antropoideos. Además de los hominoideos, pertenecen a este suborden
todos los monos del Viejo y del Nuevo Mundo. Los fósiles másantiguos que se conocen
provienen del oligoceno.
Orden: primates. Incluye, Además de los anteriores, a lemúridos y társidos. Los
primeros fósiles aparecen en el ecoceno.
Grupo: unguiculados. Además de los primates, incluye a insectívoros, murciélagos,
desdentados. Los fósiles más antiguos son del cretáceo superior.
Infraclase: cuterios(mamíferos placentarios).
Subclase: terios (mamíferos placentarios ymarsupiales).

Clase: mamíferos (además de los mencionados, los monotremas). Los fósiles más
antiguos provienen del jurásico.
Subtipo: vertebrados, del ordoviciense.
Tipo: cordados, del cambriano.
Reino: animal.
64.2. La comunicación animal. Aunque homo sapiens es la única especie viviente
que posee el don de la palabra, de ningún modo es el hombre el único animal capaz de
establecer algún...