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BIOLOGÍA CELUL AR

Vida
tras la muerte
celular
En la apoptosis, o muerte programada, las células de nuestro
organismo crean una suerte de «ataúd» para evitar que su contenido
potencialmente tóxico se libere y cause daños en el tejido circundante
Manuel Oropesa Ávila, Alejandro Fernández Vega

E

y José A. Sánchez Alcázar

El desequilibrio entre ambos mecanismos puede dar lugar a
la aparición dediferentes enfermedades. Si la balanza se inclina
hacia una mayor proliferación, pueden desarrollarse tumores o
procesos cancerosos. En cambio, si se inclina hacia una mayor
mortalidad, pueden surgir distintos trastornos neurodegenerativos, como la enfermedad de Alzheimer. Durante el desarrollo
embrionario, la eliminación de células desempeña igualmente
un papel fundamental, ya que contribuye almodelado final de
las estructuras del organismo.
La muerte celular es, pues, un fenómeno inherente a la
vida y permite que aquellas células que no funcionan correctamente, ya sea debido a su envejecimiento, a lesiones fortuitas o a la intervención médica (quimioterapia o radioterapia
en el tratamiento del cáncer) sean destruidas de una manera controlada. A tal fin, los organismos han desarrolladoun
mecanismo denominado apoptosis, un tipo de muerte con la
que se evita dañar las células vivas vecinas y en la que los
macrófagos, unas células especializadas del sistema inmunitario, eliminan las células muertas. La «limpieza» llevada a
cabo por los macrófagos permite que la muerte sea fisiológica

50  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, marzo 2015

y no cause mayores problemas al organismo. Noobstante, en
ocasiones este sistema puede verse saturado, como cuando, a
causa de alguna enfermedad, hay un exceso de células muertas
por apoptosis y los macrófagos no pueden eliminarlas con la
suficiente celeridad.
La muerte celular, en particular la apoptosis, quizá sea uno de
los procesos más estudiados en el ámbito de la biología celular.
Entender los mecanismos de su funcionamiento en lasenfermedades reviste una enorme importancia, ya que no solo puede
ayudar a desvelar las causas que las provocan, sino también a
plantear nuevas alternativas para su tratamiento.
A nuestro grupo le interesaba averiguar cómo funcionaba
uno de los mecanismos clave de la apoptosis, en concreto, cómo
se mantenía íntegra la estructura externa de la célula aunque su
medio interno estuviera experimentando unadegradación que
implicaba la destrucción de los orgánulos y otros componentes
celulares esenciales. Tal proceso reviste una enorme importancia
porque permite a los macrófagos reconocer que una célula se
halla en fase de muerte a pesar de su apariencia normal y, por
consiguiente, proceden a eliminarla.

todas las imágenes son cortesía de los autores

n nuestro cuerpo, así como en el de todos losorganismos multicelulares,
la muerte de las células ocurre en todo momento, desde las primeras fases del desarrollo embrionario hasta el fallecimiento. Las células se hallan
inmersas en un ciclo continuo de proliferación y muerte. El equilibrio entre ambos procesos resulta fundamental para mantener el correcto funcionamiento de los tejidos. Las células que mueren por envejecimiento o por
lesionesaccidentales son de esta forma remplazadas por otras gracias a la
multiplicación de las células vecinas, lo que permite mantener más o menos constante su número en los tejidos y órganos.

15 mm

Esta célula pulmonar cancerosaestá experimentando apoptosis. La formación del «ataúd» de microtúbulos (verde)
y la fragmentación del núcleo (azul) son dos rasgos característicos de este tipo de muertecelular.

¿Cómo mueren las células?

Existen dos tipos fundamentales de muerte celular: la necrosis
y la apoptosis. La primera corresponde a la destrucción patológica de un conjunto de células o de cualquier tejido, provocada
por un agente nocivo que causa una lesión tan grave que no
puede repararse o curarse. Se caracteriza por que la membrana
celular se rompe y se liberan los contenidos tóxicos...