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En la antigua Escocia, los Reyes Elinor y Fergus celebran el cumpleaños de su pequeña hija Mérida. Fergus le obsequia un arco y le enseña a disparar una flecha, sin embargo, esta se desvía hacia elbosque. Mérida se adentra a buscarla y halla una "Luz mágica" (fuego fatuo). Al volver, su madre le explica que esas luces guían a uno a su destino. Cuando se disponen a regresar al castillo, Mor'du,un oso demonio gigante, ataca a la familia. Mérida se escapa junto con su madre, mientras que su padre ataca al oso junto con sus hombres, pero pierde su pierna izquierda.

Los años pasan, y Mérida,ahora una enérgica y aventurera adolescente, es hermana de unos traviesos trillizos. Su vida ahora es estrictamente controlada por su madre, quien trata en vano de convertirla en una princesa modelo,por lo que la relación entre ambas es difícil. La situación empeora cuando Elinor la presiona para que se case con alguno de los primogénitos de los líderes de los clanes vecinos y para ello seorganizan los Juegos de las Tierras Altas para competir por la mano de Mérida. Según la tradición es la propia princesa la que debe de elegir el evento principal de la competencia, así que Mérida elige eltiro con arco. Durante la competición, el lerdo hijo de Lord Dingwall gana por accidente. En ese momento, Mérida se mete en el torneo recordando la regla principal: Que los primogénitos de los claneslucharán por la mano de la princesa en la competencia que esta elija, así que ella siendo la primogénita puede competir por su propia mano. De este modo, ante la sorpresa de todos compite y gana,humillando a los clanes.

Elinor reprende a su hija, diciéndole que ha puesto en peligro al reino con su imprudencia a lo que Mérida responde rompiendo un tapiz que hizo su madre en el que salían ella ysus padres juntos. Elinor, enfurecida, le recuerda a su hija que es una princesa y le arrebata su arco, arrojándolo al fuego, ante el horror de Mérida, quien huye al bosque. Ahí se encuentra...