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Descartes nació el 31 de marzo de 1596 en La Haye, en la Turena francesa. Pertenecía a una familia de la baja nobleza, siendo su padre, Joachin Descartes, Consejero en elParlamento de Bretaña. La temprana muerte de su madre, Jeanne Brochard, pocos meses después de su nacimiento, le llevará a ser criado en casa de su abuela materna, a cargo de una nodrizaa la que permanecerá ligado toda su vida. Posteriormente hará sus estudios en el colegio de los jesuitas de La Flèche, hasta los dieciséis años, estudiando luego Derecho en laUniversidad de Poitiers. Según la propia confesión de Descartes, tanto en el Discurso del método como en las Meditaciones, las enseñanzas del colegio le decepcionaron, debido a lasnumerosas lagunas que presentaban los saberes recibidos, a excepción de las matemáticas, en donde veía la posibilidad de encontrar un verdadero saber

Esta muestra deescepticismo, que Descartes presenta como un rasgo personal es, sin embargo, una característica del pensamiento de finales del siglo XVI y principios del XVII, en los que el pirronismoejerció una notable influencia. Terminados sus estudios Descartes comienza un período de viajes, apartándose de las aulas, convencido de no poder encontrar en ellas el verdadero sabertan pronto como la edad se lo permitió  abandono completamente el estudio de las letras, y tomando la decisión de no buscar otra ciencia que la que pudiera hallar en sí mismo oen el gran libro del mundo, dedico el resto de sui juventud a viajar conocer gente de diversos temperamentos y condiciones, a recoger diferentes experiencias, y ponerse a símismo a prueba en las ocasiones que la fortuna lo deparaba, y a hacer siempre tal reflexión sobre las cosas que se le presentaban, que pudiese obtener algún provecho de ellas.