2016 Cientifico Miercoles

¿Sabes en qué época vivimos? Si no lo sabes, no te preocupes, no estás solo. Ni siquiera los científicos más avezados parecen tenerlo claro. Y no es que no le hayan dado vueltas al asunto. En octubre de 2014 un grupo de 30 expertos -integrado por geólogos, científicos del clima, ecologistas y un abogado- se reunió por primera vez en Berlín para sentar formalmente las bases de una discusiónsobre este tema y elaborar una propuesta para ser analizada en el próximo Congreso Internacional de Geología, en 2016. 

La pregunta que mantuvo a este grupo -de 29 hombres y una mujer- encerrados durante horas en una sala de conferencias es relativamente sencilla: ¿llegó la hora de dar por terminada la época actual, conocida como Holoceno (que se inició hace 11.700 años), y comenzar a llamar alperíodo en que vivimos, definido por la impronta del hombre sobre el planeta, con un nombre nuevo? 

Cambio de era, cambio de leyes 

La pregunta es sencilla, pero la respuesta tiene más de una arista. Lo único en lo que parecen estar de acuerdo los expertos es el nombre: Antropoceno (del griego "anthropos", por humano, y "cene", que significa nuevo o reciente). Pero, ¿se trata sólo de una cuestiónsemántica o tiene consecuencias prácticas el que llamemos a esta época con un nombre u otro? No solo por una cuestión de precisión científica, muchos creen necesario que el nombre de la época en que vivimos refleje lo que está ocurriendo en el planeta. 
Es decir, que la Tierra está cambiando aceleradamente por la actividad humana. 

Otros creen que, además de ajustar el discurso científico a larealidad, la demarcación de una nueva época podría tener consecuencias a nivel práctico, incluso legal (de ahí la presencia de un abogado en el grupo de trabajo). 

"La ley internacional de los mares fue moldeada sobre los cambios de las instituciones humanas, con una geografía de la tierra y el mar estable como base", le explica a BBC Mundo Jan Zalasiewicz, director del grupo de trabajo de laComisión Internacional de Estratigrafía, encargado de elaborar las recomendaciones. 

"Ahora, en cambio, las relaciones entre el mar y la tierra, o la naturaleza del océano están cambiando y las leyes tendrán que adaptarse para incorporar esos cambios crecientes", añade. 

"Si el Antropoceno se convierte en una unidad formal marcará una diferencia en cuanto a los acuerdos legales. Esto puede implicarcambios en las leyes que protegen a las comunidades costeras, por ejemplo", dice el investigador. 




Antropoceno 

La palabra Antropoceno, o mejor dicho, el concepto, fue lanzado al ruedo por primera vez por el holandés y premio Nobel de química Paul Crutzen en el año 2000. Su punto era que el nombre de la época geológica actual debería reflejar el impacto del hombre sobre la Tierra. Intencionalmente o no, esta idea lanzada por Crutzen en un boletín académico hace más de una década encendió la mecha de un debate que no ha logrado zanjarse y la palabra se fue poco a poco colando en el lenguaje científico popular hasta alcanzar un estatus por derecho propio. 

"Lo que hizo Crutzen, que no es geólogo sino uno de los grandes científicos de nuestro tiempo, fue lanzar una pequeña granadade mano hacia el mundo de la escala temporal geológica", dice Zalasiewicz. Y una vez lanzada la granada, a los expertos no les ha quedado otra opción que atajarla. 




Empezó en... 

¿Cuándo se inició esta nueva época? Una de las sugerencias, le dice Zalasiewicz a BBC Mundo, es que comenzó con la revolución industrial que se inició en Inglaterra (a mediados del siglo XVIII) y se extendió al restode Europa y a otras regiones del mundo. 

"Estos son cambios históricos importantes", explica el experto, "pero el problema para un geólogo es que ocurrieron en distintos momentos y en lugares diferentes". 

"Pero cuando buscamos un signo para demarcar un intervalo en el tiempo necesitamos que sea algo que afecte a la Tierra más o menos al mismo y deje una marca en todo el planeta", explica...