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NUEVA SOCIEDAD NRO. 26 SEPTIEMBRE-OCTUBRE 1976, PP. 125-140

Panamá, el Canal y la Zona del Canal
Méndez, María
María Méndez: Abogada y criminóloga. Ex-asesora ministerial en la República de
Chile.

"Mucho se habla del Canal, pero nadie sabe cuánto una enfermedad duele hasta
que la padece. ¿Qué duele aquí? Tropas extranjeras, el Comando Sur, idioma ex­
tranjero. Una nación en el corazón de otranación. Dos culturas, dos economías,
dos sistemas".
General Omar Torrijos 1

I. Introducción
El problema del Canal de Panamá no sólo fue uno de los principales temas tratados
en la Sexta Asamblea General de la OEA, recientemente, concluida en Santiago de
Chile; sino que se ha convertido en tópico de especial discusión en el actual proce­
so electoral norteamericano.
Por el interés que el temareviste para las naciones latinoamericanas, en la presente
exposición, intentaremos dar una síntesis objetiva de la llamada "cuestión del Ca­
nal de Panamá".
Breve recuento histórico
Panamá, pequeña República de América Central, cuenta con una población de
1.570.000 habitantes y una superficie total de 77.082 kms cuadrados 2. Por su privi­
legiada ubicación geográfica y especial conformaciónterritorial (mínima angostura
y escaso relieve), el Istmo de Panamá ha sido llamado, en todos los tiempos, a ser­
vir de ruta a hombres, mercancía, productos y armas.
La geografía panameña, tanto por su valor comercial como estratégico, ha determi­
nado, en gran parte, la historia del Istmo.
Antes de la llegada de Colón, el Istmo de Panamá era usado por grupos indígenas
de todo el continente americano, paratransitar en una u otra dirección del mismo.

1

Omar Torrijos, Mi pueblo, p. 13.
Comisión del Atlas de Panamá, Atlas Nacional de Panamá 1975, Lámina treinta.

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NUEVA SOCIEDAD NRO. 26 SEPTIEMBRE-OCTUBRE 1976, PP. 125-140

Al ser descubierto por los españoles (Cuarto viaje de Colón, 1502-04), el Istmo se
convirtió en factor clave de la expansión imperial y en el centro comercial de la Co­lonia.
En el siglo XIX, al estallar los movimientos independentistas americanos, el Istmo
constituyó, por su valor estratégico, el cuartel general y el centro de adiestramiento
de las tropas españolas.
Al lograr su independencia de España, el Istmo se integró, por propia iniciativa, a
la Gran Colombia, entidad política creada por Bolívar (1821). Siguiendo, unido a
Nueva Granada (actual Colombia), aúndespués de disolverse el sueño bolivariano
(1830).
El interés existente en Europa por construir, a través de Panamá, un canal que
uniese el Océano Atlántico con el Pacífico, indujo a los istmeños a protagonizar di­
versos intentos separatistas (rebeliones de 1826, 1831, 1834, 1840 y 1862).
Nueva Granada, deseosa de evitar la separación de Panamá y la posible ingerencia
de Inglaterra en la misma,buscó la protección y ayuda militar de Estados Unidos,
a través del tratado Mallarino-Bidlack (1846) 3. En base a dicho tratado, las fuerzas
norteamericanas intervinieron cinco veces para sofocar los intentos separatistas del
Istmo.
En 1850, una firma norteamericana fue autorizada, por el gobierno granadino, para
construir, en Panamá, el primer ferrocarril transcontinental del mundo. Posterior­mente, en 1822, una compañía privada francesa inició, en el Istmo, la construcción
de un canal interoceánico, sin lograr terminarlo.
En 1903, el gobierno norteamericano interesado, igualmente, en la construcción de
un canal por Panamá, entró en conversaciones con Nueva Granada a fin de obtener
la firma del Tratado Herrán-Hay.
Las diferencias surgidas en torno a la firma del Tratado Herrán-Hay que fue,en
definitiva, rechazado por el Congreso granadino, llevan a los EE.UU. a valerse del
deseo independentista de los panameños para lograr sus proyectos. Y, en abierta
3

En virtud del Tratado Mallarino-Bidlack, Colombia concedió libertad de comercio y de tránsito
para los ciudadanos norteamericanos, en el Istmo. A cambio de ello EE.UU. se comprometió a ga­
rantizar la soberanía granadina, la...