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Capitulo III
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CENTROAMERICA:
DE LA ILUSTRACION AL LIBERALISMO

El periodo comprendido entre 1750 y 1870 se caracteriza por una
serie de cam bios demograficos, econ6micos, politicos, institucionales y
socioculturales, los cuales favorecieron la incorporaci6n de Centroamerica -area atrasada y periferica del imperio espanol- a la modernidad.
Los factores que desencadenaron esas transformacionesfueron de
origen externo. La Revoluci6n Industrial, que se dio primero en Inglaterra y luego en otros paises del occidente de Europa, permiti6 la apertura
de nuevos mercados para los productos coloniales. Mientras tanto, Espana emprendia las Reformas Borb6nicas, en un intento por modernizar la
administraci6n de sus dominios y obtener de estos un mayor provecho
econ6mico. Otros factores queinfluyeron en el proceso fueron la difusi6n del pensamiento ilustrado, el pensamiento econ6mico de la escuela
fisiocratica francesa, la independencia de las colonias inglesas (1776) y la
Revoluci6n Francesa (1789).
Aunque el impacto de los factores d e cambio senalados se sinti6 en
toda America Latina, es po sible notar grandes diferencias a nivel regional, porque la realidad de los territorios colonialesera ya bastante desigual hacia mediados del siglo XVIII. Por eso iniciaremos este capitulo presentando un panorama general que nos p ermita vislumbrar la diversidad
dentro del espacio centroamericano. Posteriormente analizaremos el auge
comercial que se dio a mediados del siglo XVIII y el impacto de las Reformas Borb6nicas. Enseguida veremos la Independencia d e Centroamerica
y la busqueda dealternativas de organizaci6n politica y econ6mica que se
produjo en las decadas siguientes ala separaci6n de Espana.
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POBLACrON Y SOCIEDAD

Hacia mediados del siglo XVIII el espacio cen troamericano pareda un
rico mosaico, debido a la diversidad de actividades econ6micas que se
desarrollaban en las diferentes regiones, y, sobre todo, a los contrastes
sociales y etnicos. Los planes de la Coronaespanola habian sido otros. En
el siglo XVI se habia intentado la organizaci6n de la sociedad colonial en
dos «republicas». Por un lado iba a estar la republica de los espanoles,
asentados en villas y ciudades; por otro, la republica de los indios, concentrados en sus pueblos, en donde las autoridades espanolas -civiles y eclesiasticas- los podrian controlar y «civilizar».
En realidad, enCentroamerica, al igual que en el resto de America
Latina, pronto se inici6 un profundo mestizaje biol6gico y cultural, que
atm no ha sido analizado por la historiografia con la profundidad que
merece. Un asunto si es claro: el sistema de estratificaci6n social imperante en el periodo colonial tuvo un fuerte componente etnico, aunque matizado con otros elementos de caracter econ6mico y cultural.Espafioles

0

blancos

Los «espanoles» formaban el estrato mas alto de la sociedad colonial, el
cual se dividia a su vez en dos segmentos: el de los nacidos en la peninsula
yel de los «criollos» 0 nacidos en America. Este estrato detentaba el poderio econ6mico y politico (10 cual no quiere decir que no hubiese tambien
blancos pobres). Los privilegios de los «espanoles» se originaron en el siglo
XVI, cuandolos conquistadores y primeros pobladores fueron favorecidos
con concesiones gratuitas de tierras, encomiendas y otras prerrogativas.
Algunos encomenderos tuvieron la habilidad y los recursos necesarios como para diversificar sus actividades y dedicarse al comercio. Ya
hacia fines del siglo XVI era evidente el ascenso econ6mico y social de
quienes ejerdan actividades mercantiles. Un fuerte grupode comerciantes, radicados en la ciudad de Santiago de Guatemala, detentaba e l poderio econ6mico. En las principales ciudades de las diferentes jurisdicciones residian otros comerciantes, pero sus fortunas no eran tan cuantiosas.
Los hijos de las familias criollas de la elite tambien podian aspirar a
hacer carrera eclesiastica (garantia de seguridad econ6mica y prestigio
social), y a ocupar...