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Las tablas
de Ulugh Beg
El núcleo del Zidj de Ulugh Beg (“Tablas de Ulugh Beg”) es un catálogo con
1018 estrellas, sus brillos y posiciones. ¿Qué lugar ocupa ese elenco,
comparado con los grandes catálogos de Ptolomeo y de Tycho Brahe?
Heiner Schwan

Polo
celeste

Polo
de la
eclíptica

ca

ípti

Ecl

E c u ad or

L

E s fe

r a c ele ste

1. POSICION DEL PLANO de la órbita
terrestre (eclíptica) ydel ecuador celeste. Los puntos de intersección corresponden al equinoccio de primavera (delante) y el de otoño (detrás).

Polo
de la
eclíptica

Cír
cu
lo

de

las

lo
ng
i

d
titu ca
La lípti
ec

78

posición describe, en un intervalo
de 26.000 años, un círculo alrededor
del eje del plano de la órbita terrestre, es decir, de la eclíptica. La Tierra
se comporta aquí como un compás;
debido a susituación inclinada,
además de su propia rotación rápida, describe un movimiento rotatorio lento de la posición de su eje
(precesión).
En razón de este movimiento, el
punto equinoccial de primavera, es
decir, la intersección del ecuador
celeste con el plano de la órbita
terrestre a lo largo de la eclíptica,
se desplaza; realiza en unos 26.000
años aproximadamente un recorrido completo. El meridianoque pasa
por el punto equinoccial de primavera recibió el apelativo de “meridiano cero” dentro del sistema de
coordenadas de la eclíptica. Después
de observar un incremento de las longitudes eclípticas de Spica de unos
2 grados a lo largo de 140 años,
Hiparco dedujo una velocidad de
precesión de 51,4 segundos de arco

s
de
tu

a obra de Ulugh Beg, soberano de Samarcanda
(1394-1449), se alineajunto a una serie de observaciones astronómicas
importantes que se remontan a los astrónomos griegos
Timocares (ca. 280 a.C.) y, sobre
todo, Hiparco de Nicea (ca. 190120 a.C.). Este último fue también
quien comprobó, a través del cotejo de las propias observaciones de
la estrella Spica de la constelación
de Virgo con las de Timocares, 140
años más antiguas, que la longitud
eclíptica de esta estrellahabía aumentado unos 2 grados. Aunque Hiparco
consideraba las observaciones anteriores menos exactas, llegó a la
conclusión de que en esa diferencia se encerraba un desplazamiento
del punto del equinoccio de primavera sobre la eclíptica (véase la figura 2). Esto tiene que ver con el
hecho de que la posición del eje de
la Tierra en comparación con el espacio circundante no es fija. Dicha

ste
celed
gitu
Lonlíptica
ec

2. SISTEMA DE COORDENADAS
eclípticas con la longitud y la latitud.
INVESTIGACIÓN

Y

CIENCIA, febrero, 2004

3. TRES PAGINAS del Zidj de Ulugh Beg.

al año. Este es un dato de una precisión sorprendente, si lo comparamos con los datos modernos (el valor IAU para el año 140 a.C. da un
valor de 49,8 segundos de arco al
año). Como punto de intersección
entre el ecuador celestey la eclíptica, el equinoccio de primavera se
localiza observando el Sol en el
firmamento.

Así se veía
el firmamento

C

on ello se presenta el problema,
por lo menos en aquel tiempo
(el telescopio aún no se había inventado), de cómo comparar las estrellas, sólo observables de noche,
con las observaciones diurnas del
Sol, y con ello deducir las longitudes eclípticas de las estrellas. Ello
esposible si se toma la Luna como
lazo de unión.
De día, se observa la Luna con
relación al Sol, y de noche, las estrellas con relación a la Luna. Especialmente útil resulta el momento
de un eclipse total de Luna, ya que
entonces el ángulo de separación
entre el Sol y la Luna es exactamente de 180 grados. Del ángulo meINVESTIGACIÓN

Y

CIENCIA, febrero, 2004

dido entre una estrella y la Luna se
deduceel que existe entre una estrella y el Sol. Inferencia de la que
sacaron partido Timocares e Hiparco
en sus observaciones de Spica. La
circunstancia de que las observaciones fueron realizadas durante
eclipses nos permite fijar hoy la fecha exacta de los acontecimientos.

Ptolomeo

L

os resultados y conocimientos
de Hiparco se transmitieron a
la obra, grande y sistemática, de
Claudio Ptolomeo...