aAYUDA


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Cómo ayudar a una persona a que
desarrolle su autocontrol



Al y Mary se acababan de tomar un café con un bollo en la cafetería del campus. «Creo que me tomaré otro bollo», dijo Al. «¡Tienen tan buena pinta! No tengo fuerza de voluntad para resistirme.» Además, añadió mientras se daba palmaditas en su protuberante barriga, «uno más no importa».
Muchos problemas de autocontrol sonparecidos al de Al. Es decir, tienen que ver con la moderación personal —aprender a disminuir comportamientos excesivos que son inmediatamente gratificantes— como el fumar, comer, beber y ver la televisión en exceso.
Otros problemas de autocontrol requieren un cambio comportamental en la dirección opuesta —respuestas que necesitan incrementarse— como estudiar, hacer ejercicio, ser asertivo,realizar las tareas domésticas, etcétera. Mucha gente habla como si pensase que hay algún tipo de fuerza mágica en nuestro interior, llamada fuerza de voluntad, que es la responsable de que se puedan superar tales problemas.

1 La materia de este capítulo fue desarrollada por G.L. Martin y Osborne (1993), y está parafraseada con autorización.
Probablemente se piensa de esa forma, en parte, porquelos demás están siempre diciendo cosas como «si tuvieses más fuerza de voluntad, podrías conseguir librarte de ese vicio», o «si tuvieses más fuerza de voluntad podrías mejorar tus hábitos». La mayoría de nosotros hemos oído estos consejos muchas veces. Por desgracia, no sirven de mucha ayuda, puesto que la persona que nos los da omite decirnos, casi siempre, cómo podemos desarrollar una mayorfuerza de voluntad. Es más útil pensar que los problemas de autocontrol provienen de las diferencias entre las consecuencias eficaces de una conducta versus las ineficaces. Desde este punto de partida, avanzaremos hacia un modelo de autocontrol. Finalmente, mostraremos cómo los programas de autocontrol que tienen más éxito, siguen cinco pasos fundamentales.

CAUSAS DE LOS PROBLEMAS DE AUTOCONTROL.«Simplemente no puedo resistirme a comerme un postre extra».
«Realmente debería empezar a hacer ejercicio. Ojala no fuese tan perezoso».
«Aún tengo que entregar el trabajo escrito de una asignatura, tengo un parcial pendiente, y tengo que terminar de escribir aquel informe para el laboratorio, ¿qué estoy haciendo en este bar? ¿Por qué no estoy en casa estudiando?».
¿Le suena familiar loanterior? Si es como la mayoría de las personas, seguramente se habrá oído a sí mismo muchas veces diciendo tales cosas. En estos momentos es cuando sentimos la tentación de decir que no tenemos suficiente «fuerza de voluntad».

Veamos cómo se pueden explicar tales situaciones, examinando el modo en que las consecuencias inmediatamente significativas, las consecuencias diferidas, las consecuenciassignificativas por acumulación, y las consecuencias improbables, afectan (o no consiguen afectar) al comportamiento.

Problemas de excesos comportamentales.

Un tipo de problemas de autocontrol son los excesos comportamentales —hacer algo en demasía. Como ejemplos tenemos al comer en exceso, ver demasiado la televisión, beber mucho café, etcétera. Todos estos excesos comportamentales conducen areforzadores inmediatos (el buen sabor de la comida, las escenas divertidas de la televisión, etcétera). Pero, aunque puedan acarrear también consecuencias negativas, éstas suelen ser ineficaces. Veamos a qué se debe.

Reforzadores inmediatos frente a estímulos punitivos diferidos. Supongamos que un adolescente quiere salir con sus amigos, pero aún tiene que hacer sus deberes. Cuando sus padresle preguntan si los ha hecho ya, el chico miente, y le dejan salir a dar una vuelta. Mentir se refuerza inmediatamente. La mentira no se descubrirá hasta más tarde, y el estímulo punitivo consecuente (es decir, quedarse sin salir, suspender la asignatura, etcétera) está muy demorado respecto del acto de mentir. Si una conducta conduce a un reforzador inmediato, aunque también a un estímulo...