abiogenesis

Abiogénesis: el enigma del origen (I)

Tengo el blog un tanto abandonado. Un proyecto con fecha límite de entrega me tiene secuestrado y casi se me han agotado las reservas para emergencias. Por suerte, he recordado que tenía cierto ensayo inédito que podría utilizar (además, tiene bastante que ver con el proyecto que os mencionaba). No sólo eso, sino que por su longitud me da para dosentradas.

Aquí no hay ficción, sólo ciencia. ¿Pero acaso no es la ciencia algo maravilloso?

Abiogénesis: el enigma del origen

Pocos misterios científicos resultan más herméticos y trascendentales que el del origen de la vida. ¿Cómo, de una mezcolanza de átomos y moléculas inertes, se organizó el primer sistema aislado y autorreplicativo, capaz de invertir localmente la entropía para crear ordendentro del caos? ¿Se trató de una carambola inconcebible o es el resultado inevitable de la dinámica evolutiva de un planeta tipo Tierra? Está en juego nada menos que saber si nos encontramos solos en el Universo o si éste bulle de vida, esperando a que la descubramos (o nos descubra). Si hoy en día podemos hacernos esta pregunta es gracias a un protoorganismo ancestral, que hace quizás 3.700millones de años llevó a cabo el truco de magia más extraordinario que pueda imaginarse: surgir de la nada, ocupando un nivel de organización inédito, para diversificarse durante eones hasta dar lugar a todos los seres vivos que conocemos, incluido el hombre.

“DNA Embraces the Planets”, Jon Lomberg

El término abiogénesis se refirió en su origen a las primeras teorías científicas que intentaronabordar la cuestión a partir de la observación y que surgieron, cómo no, en la Grecia Clásica. La aparición, sin que pudiera observarse la intervención de ningún ser vivo, de gusanos en el fango o larvas de moscas en la carne en putrefacción, llevó a muchos filósofos, incluyendo al pilar del conocimiento occidental, Aristóteles, a proponer la generación espontánea de vida simple a partir de lamateria inerte. La autoridad de los sabios helenos en materia de ciencia propició que esta idea se mantuviera incuestionada hasta bien entrado el siglo XVII.

De la abiogénesis a la biopoiesis

El primer golpe contra esta creencia lo propinó un médico italiano, Francesco Redi, quien en 1668 realizó un experimento muy simple, cubriendo con una gasa un pedazo de carne. Esta barrera no prevenía ladescomposición, pero sí impedía que las moscas pudieran depositar sus huevos en la materia en putrefacción, desmontando de este modo una de las evidencias en que se sustentaba la teoría. Por supuesto, esto sólo empujaba el tipo de vida creado por generación espontánea a formas más simples, como los microorganismos, hasta que en 1861 Louis Pasteur logró crear unas condiciones verdaderamenteestériles en las que se prevenía la proliferación incluso de los microorganismos en un medio adecuado.

Louis Pasteur en su laboratorio, Albert Edelfelt, 1885

Se había pasado, por tanto, del concepto de abiogénesis aristotélico al de biogénesis, resumido en la frase Omne vivum ex vivo (Toda vida procede de vida). Claro que, habida cuenta de que la Tierra misma tiene un origen concreto, en algúnmomento debió darse un proceso abiogenético que hiciera surgir seres vivos de la materia inorgánica, y si no fue en la Tierra, en algún otro enclave, pues ni siquiera los propios átomos que la forman son eternos, sino que fueron creados en el interior de una estrella. El caso es que, de algún modo y en algún lugar, se debió verificar una abiogénesis.

Fue Charles Darwin el primero que sugirió lasolución que en la actualidad se considera más probable. En 1871, en una carta a un amigo, escribía que la vida podría haberse originado en un “pequeño estanque caliente, con todo tipo de sales de fósforo y amoníaco, luz, calor, electricidad, etc. presentes, de modo que se formen químicamente los componentes proteicos, listos para abordar cambios más complejos”. Sin embargo, la primera aportación...