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La cercanía en esta región de los océanos Atlántico y Pacífico signó el destino del istmo,transformándolo en una zona de gran importancia geopolítica. Panamá se convirtió en centro comercial de importancia para el sistema monopólico español. Los barcos quepartían de España arribaban a Portobelo en el Mar Caribe, y la carga cruzaba el istmo a lomo de mula hasta Panamá. De ahí las mercaderías se distribuían a todala América española del Pacífico, desde San Francisco hasta Santiago. La concentración de riquezas atrajo a piratas y corsarios ingleses, que saquearon lasciudades: Francis Drake asoló Portobelo en 1596 y Henry Morgan incendió Panamá en 1671.
Panamá dependía del virreinato del Perú, hasta que en 1717 las reformas delos Borbones lo integraron al nuevo virreinato de Nueva Granada. Formó parte de la Gran Colombia hasta su independencia de España, en 1821.
Por su condiciónde centro de las rutas comerciales y de comunicación que vinculaban a toda la América hispana,
Panamá fue elegida por Simón Bolívar como sede del CongresoAnfictiónico, que debía sellar la unidad del continente tras la independencia. La reunión se realizó en 1826, pero sin el alcance con que sonaba el Libertador.
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