APORTES DE LA GENÉTICA, LA PALEONTOLOGÍA Y LA EMBRIOLOGÍA A LA TEORÍA DE LA EVOLUCIÓN

En 1900, Hugo de Vries (1848-1935) redescubrió las leyes de Mendel, lo que dio nuevo impulso a la genética. Esto lo llevó a establecer las bases de la teoría de las mutaciones.

Las mutaciones han sido estudiadas y comprobadas mediante experimentación en laboratorio, lo que ha dado fuerza a esta teoría conocida como neodarwinismo, la cual puede resumirse así:

El conjunto de genes o factoreshereditarios de un individuo se conoce como genotipo. Los genes son responsables de las características morfológicas (de formas), fisiológicas (de función) y bioquímicas de los organismos. Las características que presenta un individuo derivadas de la interacción de sus genes y factores del ambiente externo (por ejemplo, alimentos) se conocen como fenotipo.

Una mutación o cambio en la cargahereditaria del individuo origina un nuevo genotipo. Las mutaciones favorables hacen que los organismos estén mejor adaptados y, por tanto, no sólo sobreviven, sino que también se multiplican fácilmente, perpetuando dicha transformación.

Actualmente, la teoría evolucionista ha sido aceptada en forma general por los científicos, pues está respaldada por numerosos hechos. Las dudas recaen en elmecanismo de la evolución y de su extensión. Gran número de pruebas sirven de apoyo a la teoría evolucionista; por ejemplo:

Pruebas paleontológicas. Se basan en el hallazgo de numerosos fósiles que prueban cómo la vida en la antigüedad era muy diferente a la moderna.

La palabra fósil deriva del latín y quiere decir: "extraído de la tierra". En biología tiene un significado más amplio; se definecomo fósiles a los restos de seres orgánicos antiguos a los que se ha clasificado en cuatro tipos principales:

Los restos de plantas y animales conservados en ámbar.
Las huellas en lodo petrificado de organismos que vivieron hace miles de años.
Las partes duras (esqueletos y troncos petrificados) de animales o plantas.
Los moldes de organismos en donde la roca caliza tomó el lugar de lascélulas.
Gracias a los fósiles se han podido reconstruir, con bastante acierto, árboles genealógicos de muchos organismos. Esto permite conocer los cambios que han sufrido a través del tiempo.

Los estudios de anatomía comparada indican que animales y plantas presentan semejanzas en su organización; por ejemplo: las plantas y los animales están compuestos por células semejantes; todos losvertebrados tienen una columna vertebral o eje óseo y la organización general del cuerpo es parecida, aunque su número de huesos es variable.

Otro estudio de anatomía comparada que da a la teoría de la evolución mucho valor, es la existencia de organismos con órganos homólogos, análogos y rudimentarios.

Órganos homólogos, son los que tienen igual estructura y origen, pero que se han adaptado paradiferentes funciones; por ejemplo: la pata del caballo y la aleta de una foca están compuestas de los mismos huesos (tienen el mismo origen); pero se han modificado y adaptado uno para correr y otro para nadar.

Órganos análogos, tienen diferente origen, diferente estructura, pero la misma función; por ejemplo: las alas del colibrí (un ave) y las de la libélula (un insecto), aunque pertenecen aorganismos diferentes, ambas sirven para volar.

Órganos rudimentarios, aparentemente inútiles en la actualidad, son aquellos que los antepasados evolutivos tuvieron y utilizaron, y que, a la vez, constituyen la huella de un antepasado remoto; por ejemplo: el apéndice del hombre; ciertas especies de serpientes tienen restos atrofiados (poco desarrollados) de patas posteriores.

Las pruebasembriológicas demuestran el parecido, tanto en forma como en estructura, de los embriones de muchos organismos en las primeras etapas de su existencia. Así, los embriones humanos, al mes de edad, presentan bolsas branquiales (semejantes a las de los peces) situadas en la región del cuello y temporalmente poseen cola.

Al germinar, las esporas de musgos y helechos producen unas estructuras laminares...