Asistenciasocial

LOS INICIOS DE LA ASISTENCIA SOCIAL EN COLOMBIA1

Resumen
El artículo pretende precisar el momento en que aparece y se consolida la asistencia social
en Colombia. Para ello se trata de exponer las principales orientaciones que se discutieron
en la sociedad colombiana y que guiaron a las distintas formas de atender está
problemática, como fueron la caridad, la beneficencia, la asistencia pública yla acción
social. Igualmente se presenta el proceso de creación de las instituciones en los principales
centros urbanos, tanto públicas como privadas, para atender a las personas más necesitadas,
con los tipos de ayuda más importantes, como fueron la ayuda institucional, con las
actividades de educación, salud y protección, y la ayuda domiciliaria con las visitas
domiciliarias y los programas deconstrucción de vivienda.

Palabras Claves
Asistencia Social
Caridad
Beneficencia
Acción Social
Asistencia Pública

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Artículo publicadoo en la revista CS, Universidad ICESI, no. 1, Cali, mayo 2007, pp. 157 – 188.

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LOS INICIOS DE LA ASISTENCIA SOCIAL EN COLOMBIA

Beatriz Castro C. 2

En la segunda mitad del siglo XIX “lo social” aparece con cierta importancia en la sociedad
colombiana. Lapobreza surge como una preocupación que se expresa en la prensa y en
escritos importantes de la época, como La miseria en Bogotá de Miguel Samper,3 tal vez,
entre otras cosas, por la visibilidad de la pobreza en los principales centros urbanos y por el
temor, muchas veces expresado de que el país se acercara a la situación de pauperismo
europeo y que por lo tanto surgieran levantamientos parecidos alos de la Comuna de Paris.4
Es cierto que para esa época el desarrollo socioeconómico de país era precario como bien lo
han señalado Marco Palacios y Frank Safford: “Al ingresar Colombia al siglo XX era
palpable el escaso desarrollo del capital humano, físico y financiero. Entre los países
latinoamericanos, el país ocupaba uno de los últimos sitios de acuerdo con los índices de
alfabetización,dotación de ferrocarriles, caminos, puentes, puertos, urbanización, bancos y
redes de sucursales bancarias. Todo esto a pesar de que las exportaciones se habían
reactivado en la segunda mitad del siglo XIX, particularmente entre 1850 y 1882”.5
Para resolver el problema de la pobreza tanto del Estado como de las instituciones que se
iban fundando para ayudar a los pobres produjeron ciertasorientaciones. Las nociones
claves que orientaron las prácticas adelantadas por el Estado y por las instituciones para
afrontar el problema de la atención a los más necesitados en la segunda mitad del siglo XIX
y en la primera mitad del siglo XX en Colombia fueron las dos parejas caridad beneficencia y acción social - asistencia pública. El paso paulatino, a veces opaco, de una
pareja a la otra constituye,en el campo de la atención, un rasgo distintivo.
Se trata entonces de una transformación conceptual e ideológica de consecuencias
esenciales sobre las formas de atención a los pobres, sobre el tipo y conformación de las
instituciones que se desenvolvían en este campo de actividad y sobre las relaciones entre el
Estado y las instituciones. La consideración de este fenómeno puede ser útil para ponerde
presente cambios mayores en marcha que venían produciendo en el país. El problema
resulta pues un objeto que debe merecer sin lugar a dudas una consideración especial.
2

Doctora en Historia Moderna de la Universidad de Oxford. Profesora del Departamento de Ciencias Sociales
de la Facultad de Ciencias Sociales y Económicas de la Universidad del Valle, Cali – Colombia.
3
Miguel Samper, Lamiseria en Bogotá, Universidad Nacional, Bogotá, 1969, publicado por primera vez en
1867 por solicitud de la Sociedad de San Vicente de Paúl para conmemorar sus primeros diez años de
fundación.
4
Ver Frédéric Martínez, El Nacionalismo Cosmopolita. La referencia europea en la construcción nacional en
Colombia, 1845-1900, Bogotá: Banco de la República e Instituto Francés de Estudios Andinos, 2001,...