Australopithecus

Australopithecus (del latín «australis», del sur, y del griego «πίθηκος» pithekos, mono; castellanizado, australopiteco) es un géneroextinto de primates homínidos. Vivió en África desde hace algo másde 4 millones de años hasta hace unos 2 millones de años, delZancleaniense (Plioceno inferior) al Gelasiense (Pleistoceno inferior). La mayor novedad aportada por los australopitecos es que sedesplazaban de manera bípeda. El tamaño de su cerebro era similar al de los grandes simios actuales. Vivían en las zonas tropicales de África, alimentándose de frutas y hojas. Existe consenso en que losaustralopitecos jugaron un papel esencial en la evolución humana al ser una de las especies de este género que dio origen al género Homo en África hace unos 2 millones de años, el cual a su vez dioorigen a las especies Homo habilis, H. ergaster y eventualmente al humano moderno, H. sapiens sapiens.1
Una rama de los australopitecos se separó de la que derivaría en Homo sapiens, produciendoal Paranthropus robustus del por ahora aceptado género Paranthropus.
Morfología

Señora Ples, una hembra de Australopithecus africanus .

Animación de un cráneo de Australopithecus hembra.
El cerebro dela mayoría de especies de Australopithecus rondaba el 35% (500cc) del tamaño del cerebro de los humanos modernos. Eran en su mayoría pequeños y delgados, con una talla de 1,2 a 1,4 metros de estatura.En algunas especies existía un marcado dimorfismo sexual, siendo el tamaño de los machos significativamente mayor que el de las hembras. Los homínidos modernos, en particular Homo sapiens, no muestrandiferencias tan marcadas y muestran un bajo grado de dimorfismo, siendo los machos en promedio solo un 15% más grandes que las hembras. En Australopithecus, sin embargo, los machos podían ser hastaun 50% mayores. Algunos estudios indican que la diferencia podría ser menos marcada, pero sigue siendo un tema controvertido.2
Variación entre especies

A pesar de que las opiniones difieren...