bioetanol

CARBURANTES SIN PETROLEO

Bioetanol
Este alcohol, producido a partir de la caña de azúcar, la remolacha o los cereales,
ofrece al sector del transporte una opción energética sostenible. Su fabricación
a partir de material lignocelulósico aportaría más ventajas a ese recurso
Mercedes Ballesteros Perdices

l transporte depende en un 98 % del
petróleo. Este sector aporta una parteconsiderable del crecimiento de la
demanda de energía; se prevé que
en el próximo decenio seguirá creciendo en torno a un 2 % anual. Tal
aumento en el consumo tiene graves consecuencias para la calidad del medio y para el
cambio climático mundial. El transporte es
el responsable de la cuarta parte de las emisiones de gases de invernadero a la atmósfera.
Aunque se están introduciendo técnicas quereducen esa cuantía, el CO2 arrojado por el
transporte sigue constituyendo un problema
difícil de solucionar.
Dado que la movilidad que proporciona
el transporte es esencial para el desarrollo económico y el bienestar social, deben
buscarse soluciones que reduzcan sus efectos negativos sin mermar sus contribuciones
positivas. Una de las principales vías para
la diversificación energética en eltransporte es el uso de carburantes derivados de la
biomasa vegetal.

E
RESUMEN
■

El transporte depende del petróleo.
Una posible escasez
futura de este combustible, el aumento
de su precio y su
contribución al
calentamiento global
aconsejan diversificar las fuentes de
energía utilizadas
por los medios de
transporte.
■ La obtención de
carburantes a partir
de la biomasa vegetales una de las
principales opciones
para esa diversificación. El bioetanol es,
con mucha diferencia, el biocarburante
más utilizado en el
mundo
■ La producción
de biocarburantes
a partir de la masa
lignocelulósica
podría mejorar
decisivamente
su competitividad.

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La producción de biocarburantes puede también generar beneficios económicos, crear más
empleo, reducir las facturas delas importaciones de energía y abrir nuevos mercados
potenciales de exportación en numerosos
países en vías de desarrollo.

Biocarburantes
El término biocarburante engloba a todos los
combustibles líquidos o gaseosos derivados de
la biomasa vegetal: aceites vegetales, biogás,
biometiléter, biohidrógeno, biometanol y su
derivado el biometil-terciario-butil-éter, o bioMTBE, el biodiésel yel bioetanol. Se trata,
por tanto, de combustibles de origen vegetal
que tienen características parecidas a las de
los combustibles fósiles, lo que permite su
utilización en motores apenas modificados.
Además, los biocarburantes no contienen
azufre, uno de los principales causantes de
la lluvia ácida.
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre, 2006

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre, 2006

dedeshidratación. El alcohol absoluto se mezcla con
gasolina en vehículos corrientes.
El bioetanol, como combustible de transporte, se utiliza
de diferentes formas; por ejemplo, mezclado con gasolina
en bajos porcentajes (menores del 5-10 %). Los alcoholes aumentan el contenido de oxígeno de la gasolina
y, con ello, su octanaje. Así arde mejor y mejoran las
prestaciones del vehículo sin quehaya que modificar los
motores, al mismo tiempo que se reducen el consumo y
las emisiones contaminantes. La mezcla al 10 por ciento
recibe el nombre de “gasohol”. El etanol desempeña un
papel de aditivo oxigenado de modo indirecto: en forma
de ETBE (etil-terciario-butil-éter), que se fabrica a partir
de una mezcla de etanol e isobuteno.
Se mezcla también el etanol con la gasolina enporcentajes desde el 10 al 85 %, pero requiere que se efectúen
1. PLANTA de biocarburantes de Castilla y León, en Babilafuente,
Salamanca, que ha entrado en funcionamiento en 2006. Producirá
etanol a partir del grano de cereal y de la paja. Los alcoholes
obtenidos a partir de materiales lignocelulósicos podrían reducir
mucho la contribución del transporte al aumento del dióxido de
carbono acumulado...