Bioetanol

BIOETANOL
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• Definición y características del bioetanol
El etanol es un producto químico obtenido a partir de la fermentación de azúcares que se encuentran en algunos productos vegetales, tales como cereales, remolacha y caña de azúcar. Estos azúcares están combinados en forma de sacarosa, almidón, hemicelulosa y celulosa. Las plantas crecen gracias al proceso defotosíntesis, en el que la luz del sol, el dióxido de carbono de la atmósfera, el agua y los nutrientes de la tierra forman moléculas orgánicas complejas como el azúcar, los hidratos de carbono y la celulosa, que se concentra en la parte fibrosa la planta, los que posteriormente son utilizados para la elaboración de etanol.
El bioetanol se produce por la fermentación de los azúcares contenidos en la materiaorgánica de las plantas. En este proceso se obtiene el alcohol hidratado, con un contenido aproximado del 5% de agua, que tras ser deshidratado se puede utilizar como combustible. El bioetanol mezclado con la gasolina produce un biocombustible de alto poder energético con características muy similares a la gasolina pero con una importante reducción de las emisiones contaminantes en los motorestradicionales de combustión. Existe además otra alternativa para su uso, en forma de aditivo de la gasolina como etil-tercbutil éter (ETBE).
• Procesos de obtención de bioetanol
El bioetanol se obtiene a partir de la remolacha (u otras plantas ricas en azúcares), de cereales, de alcohol vínico y de biomasa entre muchas otras materias primas, mediante un proceso de destilación. En general, seutilizan tres familias de productos para la obtención del alcohol:
· Azucares, procedentes de la caña o la remolacha.
· Cereales, mediante la fermentación de los azúcares del almidón.
· Residuos forestales, por la fermentación de los azúcares contenidos en la celulosa y hemicelulosa.
  Un esquema general de la fabricación de bioetanol (Figura 1), muestra las siguientes fases en el proceso:    
•Dilución: Es la adición del agua para ajustar la cantidad de azúcar en la mezcla o (en última instancia) la cantidad de alcohol en el producto. Es necesaria porque la levadura, usada más adelante en el proceso de fermentación, puede morir debido a una concentración demasiado grande del alcohol.
• Conversión: La conversión es el proceso de convertir el almidón/celulosa en azúcares fermentables.Puede ser lograda por el uso de la malta, extractos de enzimas contenidas en la malta, o por el tratamiento del almidón (o de la celulosa) con el ácido en un proceso de hidrólisis ácida.
• Fermentación: La fermentación alcohólica es un proceso anaeróbico (en ausencia de oxígeno) realizado básicamente por levaduras. A partir de la fermentación alcohólica se obtienen un gran número de productos,entre ellos el alcohol.
• Destilación o Deshidratación: La destilación es la operación en la cual se separan los diferentes componentes líquidos de una mezcla como etanol y agua mediante calor. Por ejemplo, la obtención de alcohol aplicando calor a una mezcla fermentada.

|[pic] |Figura 1. Esquema del proceso de obtención de bioetanol.

Otra alternativa a las cosechas dedicadas a fines energéticos, son los materiales lignocelulósicos que ofrecen un mayor potencial para la producción de bioetanol, el uso de residuos de procesos agrícolas, forestales o industriales, con alto contenido en biomasa. Estos residuos pueden ser residuos sólidos urbanos, paja de cereal,“limpias” forestales, cáscaras de cereal o de arroz, entre muchos otros. Los residuos tienen la ventaja de su bajo coste, ya que son la parte no necesaria de otros productos o procesos, salvo cuando son utilizados en la alimentación del ganado. Los residuos sólidos urbanos tienen un alto contenido en materia orgánica, como papel o madera, que los hace una potencial fuente de materia prima, pero...