Biografia De Pascal

Los Grandes Matemáticos

E. T. Bell

Capítulo Quinto
“Grandeza y Miseria del Hombre”

PASCAL

Vemos... que la teoría de la probabilidad es en
realidad únicamente el sentido común reducido
a cálculo; nos hace apreciar con exactitud lo
que las mentes razonadoras sienten por una
especie de instinto, sin ser muchas veces
capaces de explicarlo.. Es notable que [esta]
ciencia, que nacióal estudiar los juegos de
azar, haya venido a constituir el objeto más
importante del conocimiento humano.
Pierde Simon Laplace

Veintisiete años tenía Descartes cuando Blaise Pascal nació en Clermont, Auvernia, Francia, el
19 de junio de 1623, y éste sobrevivió a Descartes 12 años. Su padre Etienne Pascal, presidente
de la Corte de Auvernia, en Clermont, era un hombre de cultura,considerado en su tiempo como
un intelectual; su madre Antoinette Bégone murió cuando su hijo tenía cuatro años. Pascal tenía
dos bellas e inteligentes hermanas, Gilberte, más tarde Madame Périer, y Jacqueline; ambas,
especialmente la última, habían de desempeñar papeles importantes en su vida.
Blaise Pascal es más conocido para el lector general por sus dos obras literarias, los Pensées y las
Lettresécrites par Louis de Montalle à un provincial de ses amis, y es habitual condensar su
carrera matemática en algunos párrafos dentro del relato de sus prodigios religiosos. En este
lugar, nuestro punto de vista debe necesariamente diferir, y consideraremos primeramente a
Pascal como un matemático de gran talento, que por sus tendencias masoquistas de autotortura y
especulaciones sin provechosobre las controversias sectarias de su tiempo, cayó en lo que
podemos llamar neurosis religiosa.
La faceta matemática de Pascal es quizá una de las más importantes de la historia. Tuvo la
desgracia de preceder a Newton por sólo muy pocos años, y de ser contemporáneo de Descartes y
Fermat, hombres más equilibrados que él. Su obra más original, la creación de la teoría
matemática deprobabilidades, se debe también a Fermat, quien pudo fácilmente haberla
Preparado por Patricio Barros

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formulado solo. En Geometría, en la cual es famoso como una especie de niño prodigio, la idea
creadora fue proporcionada por un hombre, Desargues, de mucha menos celebridad.
En su esquema sobre la ciencia experimental, Pascal tuvo una visión mucho más clara queDescartes, desde el punto de vista moderno del método científico, pero le faltaba la exclusividad
de objeto de Descartes, y aunque a él se deben estudios de primera categoría, se desvió de lo que
pudiera haber hecho a causa de su morbosa pasión por las disquisiciones religiosas.
Es inútil especular sobre lo que Pascal podría haber hecho. Narraremos su vida tal como fue, y al
considerarlecomo matemático diremos que hizo lo que estaba en él y que ningún hombre podría
haber hecho más. Su vida es un constante comentario de dos de las historias, o símiles del Nuevo
Testamento, que era su constante compañero y su infalible amparo: la parábola de los talentos y
la observación acerca de que el vino nuevo rompe los odres viejos. Si hubo un hombre
maravillosamente dotado que sepultara sutalento, fue Pascal, y si hubo una mente medieval que
se quebrara en su intento de mantener el nuevo vino de la ciencia del siglo XVII fue la de Pascal.
Sus grandes dotes habrían sido concedidas por equivocación a la persona que Pascal fue.
A la edad de 7 años Pascal se trasladó con su padre y hermanas, desde Clermont a París. Por este
tiempo el padre comenzó a enseñar a su hijo. Pascal era unniño extraordinariamente precoz.
Tanto él como sus hermanas parece que han tenido un talento natural notable. Pero el pobre
Blaise heredó (o adquirió) un miserable físico con una mente brillante, y Jacqueline, la más
inteligente de sus hermanas, parece haber sido semejante a su hermano, pues cayó víctima de una
morbosa religiosidad.
Al principio todas las cosas marchaban bien. El padre,...