biotecnologia

BIOTECNOLOGÍA, BIOPIRATERÍA

Biotecnología
agrícola:
mitos, riesgos
ambientales
y alternativas
Miguel A. Altieri*

ANTECEDENTES
Hasta hace unas cuatro décadas, los rendimientos agrícolas en
los Estados Unidos se basaban en los recursos internos, el
reciclaje de la materia orgánica, mecanismos de control biológico y patrones de lluvias. Los rendimientos agrícolas eran
modestos peroestables. La producción estaba salvaguardada
porque en el campo se cultivaba más de un producto o variedad en el tiempo y el espacio, como un seguro contra la aparición de plagas o la severidad climática. El nitrógeno del suelo
era restablecido por la rotación de los principales cultivos con
leguminosas. Las rotaciones destruían insectos, malezas y enfermedades gracias a la ruptura efectiva delos ciclos de vida de
estas plagas. Un típico agricultor de maíz sembraba maíz en
rotación con diversos cultivos, como soya, y la producción de
granos menores era intrínseca para mantener ganado en la finca. La mayor parte del trabajo lo hacía la familia, que era dueña de la finca, con ayuda externa ocasional. No se compraba
equipo ni se usaban insumos externos (Altieri 1994; Audirac
1997).* Universidad de California, Berkeley. © PED-CLADES / FOOD FIRST,
Oakland, California. Publicación financiada por: Foundation for Deep
Ecology y Fred Gellert Family Foundation (San Francisco, California).

En el mundo en desarrollo, los pequeños agricultores impulsaron sistemas agrícolas aun más complejos y biodiversos,
guiados por un conocimiento indígena que ha superado la prueba del tiempo(Thrupp 1998). En este tipo de sistemas, la conexión entre agricultura y ecología era bastante fuerte y rara
vez se evidenciaban signos de degradación ambiental.
Pero conforme la modernización agrícola avanzó, la conexión ecología-sistema agrícola fue destruida, ya que los principios ecológicos fueron ignorados u omitidos. El lucro, y no
las necesidades de la gente o la preocupación por elambiente,
determinó la producción agrícola. Los intereses de los
agronegocios y las políticas prevalecientes favorecieron las grandes fincas, la producción especializada, el monocultivo y la
mecanización.
Hoy el monocultivo ha aumentado de manera drástica en
todo el mundo, principalmente a través de la expansión geográfica anual de los terrenos dedicados a cultivos individuales.
El monocultivoimplicó la simplificación de la biodiversidad,
dando como resultado final un ecosistema artificial que requiere
constante intervención humana bajo la forma de insumos
agroquímicos, los cuales, además de mejorar los rendimientos
sólo temporalmente, dan como resultado altos costos ambientales y sociales no deseados. Conscientes de tales impactos,
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Biotecnología agrícola: mitos, riesgos ambientales y alternativas

muchos científicos agrícolas han llegado al consenso general de
que la agricultura moderna se enfrenta a una severa crisis ecológica (Conway y Pretty 1991).
La pérdida anual en rendimientos debida a plagas en muchos cultivos (que en la mayoría llega hasta el 30 por ciento), a
pesar del aumento sustancial en el uso depesticidas (alrededor
de 500 millones de kg de ingrediente activo en todo el mundo), es un síntoma de la crisis ambiental que afecta la agricultura. Las plantas cultivadas que crecen como monocultivos
genéticamente homogéneos no poseen los mecanismos
ecológicos de defensa necesarios para tolerar el impacto de las
poblaciones epidémicas de plagas (Altieri 1994).
Cuando estos modelos agrícolasse exportaron a los países
del Tercer Mundo a través de la llamada Revolución Verde, se
exacerbaron aún más los problemas ambientales y sociales. La
mayor parte de agricultores de escasos recursos de América
Latina, Asia y África ganaron muy poco en este proceso de
desarrollo y transferencia de tecnología de la Revolución Verde, porque las tecnologías propuestas no fueron neutras en
cuanto...