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La revolución en el gobierno
La preocupación por el Viejo Mundo había conducido a un notable deterioro del poder imperial en América. De hecho, durante las primeras décadas del siglo XVIII España no hizo más que rechazar incursiones extranjeras en su territorio y consolidar su posesión sobre fronteras amenazadas. No es menos importante el hecho de que, en cada provincia del imperio, laadministración había llegado a estar en manos de un pequeño aparato de poder colonial, compuesto por la élite criolla —letrados, grandes propietarios y eclesiásticos —, unos pocos funcionarios de la península con muchos años de servicio y los grandes mercaderes dedicados a la importación. Prevalecía la venta de cargos en todos los niveles de la administración. Como en las últimas décadas del dominio delos Austrias en España, el poder de la corona para drenar los recursos de la sociedad estaba limitado por la ausencia de sanciones efectivas. Si la nueva dinastía quería obtener beneficio de sus vastas posesiones de ultramar, tendría primero que volver a controlar la administración colonial y crear entonces nuevas instituciones de gobierno. Sólo entonces podría introducir las reformas económicas. Elprimer paso de este programa fue la provisión de una fuerza militar adecuada, como salvaguarda contra ataques extranjeros y levantamientos internos. La caída de La Habana y Manila en 1761 y la virtual eliminación del poder francés en tierra firme marcó la magnitud de la amenaza exterior. Este interés en la fuerza militar produjo frutos sustanciosos. En 1776 una expedición de 8.500 hombresatravesó el Río de la Plata, recobró Sacramento por tercera y última vez y expulsó a los portugueses de toda la Provincia Oriental, victoria ratificada por el tratado de San Ildefonso (1778). Poco después, durante la guerra-de independencia americana (1779-1783), otro destacamento invadió Pensacola, la franja costera que estaba unida a Luisiana, y esta iniciativa llevó a la subsiguiente cesión inglesa deaquel territorio junto con Florida. En esta decisión de afianzar las fronteras de su imperio americano desplegó la monarquía borbónica, por fin, una operación expansionista propia de una verdadera potencia colonial. Junto al reclutamiento de regimientos coloniales mantenidos permanentemente en pie, encontramos la organización de numerosas unidades de milicia. La monarquía reivindicó su poder sobrela Iglesia de forma dramática cuando, en 1767, Carlos III siguió el ejemplo de Portugal y decretó la expulsión de todos los jesuitas de sus dominios. Después, en 1771, se convocaron concilios eclesiásticos provinciales en Lima y México con la finalidad tanto de estrechar la disciplina clerical, como de enfatizar la autoridad real sobre la Iglesia. Pero aunque se proyectaron cierto número dereformas, no resultó mucho de esta actividad regalista. De mayor alcance y eficacia fue la reforma radical de la administración civil. En 1776 se estableció un nuevo virreinato con capital en Buenos Aires. El resultado fue un cambio trascendental del equilibrio geopolítico del continente, puesto que Lima, que ya había visto roto su monopolio comercial por la apertura de la nueva ruta comercial del Cabode Hornos y que había sido la antigua capital de todo el imperio de Sudamérica, sufrió una severa pérdida de categoría. En otros lugares, el impacto de los cambios fue menos radical. Carlos III reactivó también la antigua solución de los Austrias para el mal gobierno colonial, la «visita general». Además, tuvo tanto éxito José de Gálvez como visitador general de Nueva España (1765-1771) que,primero Perú (1776) y después Nueva Granada (1778), se vieron sujetas a una parecida revisión de la maquinaria del gobierno. Gálvez supervisó la expulsión de los jesuitas, reprimió brutalmente las revueltas populares contra esta medida y después condujo una expedición para pacificar y colonizar Sonora. Tan dominante como ambicioso, Gálvez llevó a cabo la revolución en el gobierno colonial con una...