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En un día soleado es fácil ver un arco iris en la rociadura de una manguera de jardín: bastará colocarse de forma que el Sol esté a nuestra espalda pero ilumine las gotas de agua. El fenómeno es elmismo que produce en el cielo un arco iris natural, pero el Sol, en lugar de incidir sobre una cortina de agua cercana, lo hace sobre una lluvia lejana, y el arco de bandas de colores se forma a unaescala mucho mayor.
Vemos el arco iris porque las innumerables gotas de agua actúan como diminutos prismas y espejos. Cuando un rayo de luz entra en cada gota, se refracta y se descompone en todos loscolores del espectro; luego se refleja en la superficie posterior de la gota y llega hasta nuestros ojos.
Como la luz de cada color se refracta según un ángulo ligeramente distinto, vemos bandasbien definidas, desde el violeta al rojo, pasando por el verde y el amarillo. La luz nos llega siguiendo los ángulos de refracción desde innumerables gotas esparcidas por el cielo, y vemos el arco iriscomo una curva continua.

Cuantos colores tiene realmente el arcoíris?
A veces cuando esa pregunta se nos es hecha solemos responder que esta conformado por siete colores, esto se debe a lascreencias del físico Isaac Newton cuando en 1704 publicó Opticks su estudio sobre la descomposición de la luz blanca, enumeró siete colores para que cumpliera con su creencia en la ley de los sietes. Elsiete es un número con una fuerte superstición asociado con Isaac Newton, además de establecer las bases de la física moderna, pasó gran parte de su vida estudiando la alquimia, y era un fiel creyente dela ley de los sietes, como la ley que regía el Universo. Por esto, cuando Newton consiguió dividir la luz con un prisma, lo que se esperaba encontrar era un total de siete colores, para así cumplirla ley de los sietes, por lo que no dudó en enumerar los siete colores que comúnmente se asocian al arcoíris. Pero como años más tarde se demostraría, los colores en realidad no son un concepto...