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Los Elefantes: Antepasados y Parientes

Hace muchos años, en la época del Eoceno hace más de 36 millones de años, en el norte de África vivían unos animales muy semejantes a los hipopótamospigmeos de nuestros días. Estos animales, a los cuales se les conoce por Moeritherium, pasaban gran parte del tiempo en el agua, así como los hipopótamos, y pesaban unos 225 Kg. Se estima que aunque no eranantepasados directos de los elefantes, sí eran descendientes recientes de la rama evolutiva de los antepasados de los elefantes de aquellos tiempos.

Durante el Eoceno también ocurrieron otrasradiaciones, de las cuales evolucionaron otras especies. Tal vez una de las mejores estudiadas sea la de la familia Dinotheriidae en la que eventualmente llego a surgir Dinotherium. Muy similar a loselefantes pero con los dos colmillos en la mandíbula inferior. Esta especie se estima que vivió por unos 25 millones de años, desapareciendo hace un millón de años. Su distribución llegó a extenderse porÁfrica, Europa y el sur de Asia. Media 4 metros en los hombros, del mismo tamaño que el Elefante Africano.

El tiempo pasó y surgieron otros animales. En la época del Oligoceno ya existía un animalllamado Palaomastodon. Aun no tenía trompa ni colmillos tan largos pero ya la nariz y los dientes comenzaban a desarrollarse. Esta especie sí indica haber sido un antepasado de los elefantes.
Enperíodo Terciario tardío el Palaomastodon dio lugar a los mastodontes, entre los cuales se han encontrado fósiles de Platybelodon de Asia y al muy similar Amdelodon de América del Norte. Estos dosmastodontes tenían los dos dientes de la mandíbula inferior en forma de pala. Ninguna de estas dos especies logró sobrevivir. Platybelodon existió durante la época del Mioceno y el Amdelodon del Plioceno.Otro mastodonte que demostró tener forma más eficiente y que también surgió en el Terciario tardío fue el Gomphotherium. La distribución de este mamífero llegó a comprender el norte de África,...