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Plan de Acción Regional sobre Salud de
Adolescentes
Dra. Matilde Maddaleno, Asesora Regional de Salud de Adolescentes,
OPS, Washington, D.C.
Introducción

La salud de los adolescentes (de 10 a 19 años) y de los jóvenes (de 15 a 24
años) es un factor clave para el progreso social, económico y político de todos los
países y territorios de las Américas. Sin embargo, con demasiada frecuencia lasnecesidades y los derechos de los adolescentes no figuran en las políticas públicas
ni en los programas del sector salud, excepto cuando la conducta de los jóvenes es
inadecuada. Uno de los factores que contribuyen a esta omisión es que, en
comparación con los niños y los ancianos, los adolescentes sufren de pocas
enfermedades que representan una amenaza para sus vidas; por otra parte, la
mayoría delos hábitos nocivos para la salud, adquiridos durante la adolescencia,
no se traducen en morbilidad ni en mortalidad durante el período de la adolescencia
misma.
Sin embargo, los costos para los gobiernos y los individuos son
considerables cuando un joven no logra llegar a la adultez gozando de buena
salud, con una educación adecuada y sin embarazos no deseados. Estos costos
suelen ser más altosque los costos de los programas de promoción y prevención
que ayudan a los jóvenes a lograr esas metas. Un análisis de costos hecho en los
EE.UU. determinó que cada año se gastan, aproximadamente, 20 mil millones de
dólares para mantener los ingresos, los servicios de salud y la nutrición de las
familias encabezadas por adolescentes. Asimismo, los costos de por vida que
representa un delincuenteprofesional varían entre 1 millón y 1,3 millones de
dólares, y los cálculos son similares para un adicto crónico a las drogas. Incorporar
el grupo de edad de los adolescentes en los planes de salud de los países de la
Región y establecer la infraestructura necesaria para promover el desarrollo
positivo de los adolescentes es una buena inversión para el futuro.
Situación actual del adolescente y deljoven
Los adolescentes y los jóvenes representaban, en 1995, aproximadamente
31 por ciento (137 millones) de la población de América Latina y el Caribe; mientras
que en los EE.UU., como en el Canadá, el porcentaje se sitúa alrededor de 20 por
ciento de la población. Se prevé que este número pase de 137 millones a casi 172
millones en el año 2000, y que el mayor porcentaje se concentre en los paísesmás
pobres de la Región. El crecimiento de esa población recargará los sistemas
sanitarios, educacionales y laborales, los que actualmente no están en capacidad
de satisfacer sus demandas. De acuerdo con la Comisión Económica para América
Latina y el Caribe (CEPAL), la situación actual, y las perspectivas de los
Contexto en que se realiza el taller

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adolescentes y jóvenes, estáncondicionadas por: 1) la grave crisis económica, que
genera la necesidad de reestructuración económica y de desarrollo de la capacidad
tecnológica para participar en un mercado competitivo a nivel internacional; 2)
resurgimiento y consolidación de los sistemas democráticos en toda la Región; 3) la
tendencia al mejoramiento de la educación en cada cohorte de jóvenes y 4) los
cambios de las instituciones y losvalores culturales, debido a la mundialización de
las comunicaciones y del transporte. A pesar de los cambios positivos observados
en la sociedad, los adolescentes siguen afrontando muchos problemas que
amenazan su transición saludable a la edad adulta.
Ø Pobreza
En algunos de los países con menores recursos y en las zonas más pobres
de los países más desarrollados de la Región, se siguenobservando en los
adolescentes las manifestaciones de la pobreza, tales como retraso del crecimiento,
bajo peso corporal, y morbilidad y mortalidad derivadas de la nutrición inadecuada,
tuberculosis, infecciones respiratorias agudas y enfermedades diarréicas. En países
como Bolivia, Ecuador, Guatemala, Nicaragua y Paraguay, las enfermedades
infecciosas agudas todavía se clasifican entre las principales...