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Algo Va Mal
Hay algo profundamente erróneo en la forma en que vivimos hoy. Durante treinta años hemos hecho una virtud de la búsqueda del beneficio material: de hecho, esta búsqueda es todo lo que queda de nuestro sentido de un propósito colectivo. Sabemos qué cuestan las cosas, pero no tenemos idea de lo que valen.
El estilo materialista y egoísta de la vida contemporánea no es inherente a lacondición humana. Gran parte de lo que hoy nos parece natural data de la década de 1980: la obsesión por la creación de riqueza, el culto a la privatización y el sector privado, las crecientes diferencias entre ricos y pobres. Y, sobre todo, la retórica que los acompaña: una admiración acrítica por los mercados no regulados, el desprecio por el sector público, la ilusión del crecimiento infinito.Llevo treinta años oyendo decir a los estudiantes:
Para ustedes fue fácil: su generación tenía ideales e ideas, creía en algo, podía cambiar las cosas. Nosotros no tenemos nada. En muchos sentidos mis alumnos están en lo cierto. Para nosotros fue fácil lo mismo que fue fácil, al menos en este sentido, para las generaciones anteriores a la nuestra. La última vez que una cohorte de jóvenesexpresó una frustración comparable ante la vaciedad de sus vidas y la desalentadora falta de sentido de su mundo fue en la década de 1920: no es casual que los historiadores hablen de la generación perdida.
Si los jóvenes de hoy están desorientados no es por falta de objetivos. Una conversación con estudiantes o escolares produce una asombrosa lista de ansiedades. De hecho, la nueva generación sienteuna honda preocupación por el mundo que va a heredar. Pero esos temores van acompañados de una sensación general de frustración: nosotros sabemos que algo está mal y hay muchas cosas que no nos gustan.
Esta actitud es el irónico reverso de la de una era anterior. En la época del dogma radical, los jóvenes estaban lejos de sentir incertidumbre. El tono característico de los años sesenta era el deuna confianza presuntuosa, nosotros sabíamos cómo arreglar el mundo.

Este libro se escribió para los jóvenes a ambos lados del Atlántico. A los lectores estadounidenses quizá les asombren las frecuentes referencias a la socialdemocracia. Aquí, en los Estados Unidos, estas referencias no son habituales, cuando los periodistas y comentaristas defienden el gasto público en fines sociales, suelendescribirse y ser descritos por sus críticos como liberales.
Un liberal es alguien que se opone a la intromisión en los asuntos ajenos: es tolerante con la disconformidad y el comportamiento no convencional. Históricamente los liberales han sostenido que lo mejor es mantener a los demás de nuestras vidas, lo que deja a cada individuo el máximo espacio para vivir y desarrollarse como prefiera.
Comovivimos ahora
Vemos a nuestro alrededor un nivel de riqueza individual sin parangón desde los primeros años del siglo xx. El consumo ostentoso de bienes superfluos: casas, joyas, coches, ropa, juguetes electrónicos se ha extendido enormemente en la última generación. En Estados Unidos, el Reino Unido y un puñado más de países, las transacciones financieras han desplazado a la producción de bieneso servicios como fuente de las fortunas privadas, lo que ha distorsionado el valor que damos a los distintos tipos de actividad económica. Siempre ha habido ricos, al igual que pobres, pero en relación con los demás, hoy son más ricos y más ostentosos que en cualquier otro momento que recordemos.
Riqueza privada, miseria Pública
La pobreza es una abstracción, incluso para los pobres. Pero lossíntomas del empobrecimiento colectivo están a nuestro alrededor. Autopistas en mal estado, ciudades arruinadas, puentes que se hunden, escuelas fracasadas, desempleados, trabajadores mal pagados, personas sin seguro: todo sugiere un fracaso colectivo de la voluntad. Estos problemas son tan endémicos que ya no sabemos cómo hablar sobre lo que está mal, y mucho menos intentar solucionarla.
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