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INTRODUCCIÓN A LOS PROCESOS DE LA MINERIA
 

1. ANTECEDENTES.

El sector minero chileno se compone fundamentalmente de productores de cobre, oro y plata, que han contribuido al desarrollo de las regiones mineras ubicadas principalmente en el Norte. Aunque se trata de una actividad históricamente importante en la economía del país, en la última década se ha constituido en uno de lossectores más dinámicos de la economía. Entre 1.974 y 1.995, el sector minero ha recibido inversiones externas por más de 8.700 millones de dólares y en 1995 aportó el 49% del total de las exportaciones chilenas (SONAMI, 1996).

Las actividades mineras pueden encontrarse a lo largo de todo el país. En el Norte chileno se ubica la mayor parte de las reservas de cobre y oro. La minería de gran escalaestá concentrada en la Segunda Región, donde están minas como Chuquicamata y La Escondida. Las áreas centrales del país también poseen abundante cobre y algo de oro. En el Sur, se encuentran los depósitos de combustibles fósiles, junto con algunos depósitos de oro.

La actividad más importante es la minería del cobre, que además genera buena parte de la producción de oro y plata, comosubproductos. En 1995 se produjeron 2,49 millones de toneladas métricas de fino de cobre, 43.600 kilos de fino de oro y 1.042.000 kilos de fino de plata. Asimismo, la producción de estos metales creció respecto del año anterior en 11.7%, 11.8% y 6%, respectivamente (Ministerio de Minería, 1996). La explotación directa de plata es relativamente escasa, el 80% de la producción se obtiene como subproducto deotros metales.

Hasta principios de los años 70 la actividad minera estuvo concentrada en el sector privado. A partir de entonces y como resultado de los procesos de nacionalización de las empresas del cobre, el Estado cobró un rol directo en la producción y comercialización del cobre chileno. Dos empresas estatales fueron desde entonces el eje del sector minero chileno, la Corporación del CobreCODELCO y la Empresa Nacional de Minería ENAMI. Juntas llegaron a concentrar hasta el 85% de la producción total de cobre, la mayoría de las exportaciones y el 90% de la renta minera cuprífera (Lagos, 1993).

En los últimos años y como resultado de un intenso proceso de inversión extranjera, la actividad privada ha venido incrementándose, en especial a partir de 1991 en que se inaugura la minade cobre Escondida y del descubrimiento del yacimiento de oro El Indio. Por primera vez, en 1995, la minería privada superó los índices de producción de la minería estatal, alcanzando el 53.7% de la producción de cobre, el 93.6% del oro y el 71.4% de la plata, alcanzando el 28% del total de las exportaciones del país y su producción registra tasas de crecimiento del orden del 22%, 12.7% y 5.7%,respectivamente. Se estima además, que seguirá incrementándose en la medida que se pongan en operación varios nuevos proyectos mineros privados, que al momento se encuentran en distintas fases de avance.

En la explotación primaria participan minas de todo tamaño. En la concentración del mineral de cobre y oro operan una amplia gama de plantas, desde pequeños trapiches artesanales y plantaspequeñas y medianas, hasta modernos complejos mina-planta. En la fase final, es el Estado quien tiene la mayor capacidad productiva, aunque también el sector privado cuenta con infraestructura a gran escala que hoy incorpora el proceso de fundición. Solo la Minería Privada a gran escala cuenta con capacidad de fundición además de CODELCO y ENAMI. En 1995 el 71% de los concentrados y precipitadoschilenos se procesaron en fundiciones locales, CODELCO da cuenta del 52% del total, mientras que ENAMI alcanza un 11% y el restante porcentaje se destina a las dos fundiciones locales privadas Disputada y Refimet (Mundo ENAMI, junio 1995).

En general, el sector minero tanto estatal como privado es un importante generador de empleo y se estima que por cada trabajador de un nuevo proyecto se...